Глава 2 Бирюзовые облака струнного тоннеля превратились в миллионы точек, постепенно терявших цвет и яркость: истребитель Василия Тискина вышел из гиперпространства в неизвестной звёздной системе. Из небесных тел были видны только тусклая звезда, красный карлик, да пара толстых астероидных поясов. Лётчик быстро переключил распределение энергии в предбоевой режим и вышел на связь:
-- Третий к бою готов!
-- Второй готов, -- раздалось в голове Тискина. Под чёрным стеклом гермошлема прищурились его жёлтые кошачьи глаза. Справа и слева возникали всё новые "Иглы" и "Клешни". Через пару секунд раздался голос командира звена:
-- Первый готов. Проходим Вегой, Жёлтый-два ведущий. Приготовить торпеды. Эскадрилью в боевой режим!
Голос был хорошо поставлен: пилоты Империи Кошар почуяли в себе больше уверенности, решительности. Лёгким движением пальцев вескот направил свою "Иглу" по дуге влево, занимая позицию справа от "Клешни" Второго и выходя чуть вперёд. Приборы показывали стабильную работу всех систем; энергия распределялась поровну между боевой, защитной и ходовой частями истребителя. Четыре пусковых канала медленно нагревались, прогоняя форсунками плазму и меняя структуру торпедных "шаровых молний".
Сегодня действовала только одна эскадрилья клана Теней: "Красное" звено перехватчиков, "Синее" звено тяжёлых истребителей и два тактических смешанных звена: "Зелёные" и "Жёлтые". Вслед за ними на рыбий манер, косяком, построилась дюжина грузовых кошколётов, которые теоретически надо было прикрывать. С фланга "караван" сопровождал торпедоносец "Анкер" со своей дюжиной "сорокапяток" и сотней плазменных пушек. Такого сопровождения должно было хватить, чтобы в случае чего вырваться из засады, а по возможности -- ещё и не понеся при этом потерь...
-- Эскадрилья, к бою! Противник по курсу три-два! Дальность двадцать секунд...
Резкий вираж вправо и вверх. Васька увидел впереди рой мелких "катамаранов", довольно ярко освещённых звездой, и почти сразу доложил:
-- Цель групповая. "Валькирии", до полсотни. Проходим "ножницами", потом по заходам.
Тени приближались к вражеским кораблям со стороны солнца, отчего были для невооружённых глаз полностью невидимы. Тем не менее, "Валькирии" были роботами, потому им это было не в тягость; тяжёлые истребители разворачивались в боевой порядок, намереваясь атаковать слабо защищённые транспортники. Тискин захватил ближайшую цель и прибавил тягу, но его "Игла" уже шла почти на пределе антиграва: две десятых световой. Захватить ещё две цели... фокус... пуск. Плазменные стрелы помчались вперёд. Враг, будто заранее всё зная, выпустил свои и начал манёвры уклонения.
-- Ах ты, зараза... -- процедил лётчик сквозь зубы, наблюдая за полётом своих снарядов. Один ионно-шоковый попал в правую гондолу "Валькирии", особого вреда не причинив, другие два разбились о выпущенные ей ловушки, а последняя торпеда -- с небольшим запозданием -- врезалась прямо в сенсорный узел другой вражеской машины. Почти сразу она словила ещё три торпеды и взорвалась, обдав пламенем и осколками ближайшее пространство. Вслед за ней в свободный полёт отправились ещё три таких же машины.
Противник был неглуп. Тяжёлые "Валькирии" хорошо себя чувствовали на средних и больших дистанциях, но из-за специфики вооружения и движителя были уязвимы в контактном бою. Истребители Теней имели ровно противоположные свойства; именно поэтому эскадрилья с предельным ускорением мчалась вперёд, а вражеские машины расходились веером, выпуская новые торпеды. В кабине Тискина раздался тревожный сигнал о подлетающих снарядах. Реакция -- мгновенная, отработанная годами учебных боёв. Отстрел тепловых и отражающих ловушек, огонь из обеих турелей. Три металлических ракеты противника превратились в фонтаны осколков, просвистевших в опасной близости от истребителя. "Игла" совершила манёвр спиралью, отстрелив ещё две ловушки. Дальность до врага стремительно сокращалась: вот уже шесть, пять световых секунд...
Истребители кошарцев вновь и вновь выпускали торпеды. Вышли из строя ещё три "Валькирии". Но и Империя несла потери: были сильно повреждены Синий-2 и Зелёный-1. Погиб Красный-3 -- он, будто проклятый, притянул добрую половину торпед и не смог отбиться ото всех. Но инициатива уже ускользнула из неуклюжих лап рейхсов -- Тени прорвались в самую гущу их построения. "Клешни" дали одновременный залп разрывными торпедами. Автопушки заработали на полную мощность, пробивая борта противника. Тискин словил шальную очередь, потеряв плотность щита, и взял курс на рейхса чуть справа от себя, имитируя таран. Буквально за полсекунды до столкновения он выстрелил все торпеды в упор, рванул влево и добавил несчастному роботу порцию из двух кормовых плазмотронов. Осколки взорванного истребителя оставили на корпусе "Иглы" несколько царапин.
-- Клешням на второй заход! Мы прикрываем!
Истребитель Василия в этот момент уже шёл за своим ведущим. Жёлтый-1 своими турелями обрабатывал потерявшую щиты "Валькирию", и Тискин не упустил случай помочь. Лёгким движением пальцев он навёл машину на цель и открыл огонь. Носовой плазмотрон выпустил тонкий луч, ликвидируя ещё один истребитель противника. Эскадрилья Теней за неполные двадцать секунд боя успела уничтожить более половины роботов, а оставшиеся смогли избежать прямого столкновения и подошли опасно близко к "каравану". Опасность грозила в первую очередь самим "Валькириям", ибо они тут же напоролись на разрывные торпеды фрегата, выстрелы заградителей и "сорокапяток".
-- Эскадрилья, разомкнись. Быстрый ремонт. Лечь на прежний курс, -- раздался голос Жёлтого-1. Тискин оценил обстановку: щит его машины разрядился почти наполовину и медленно восстанавливался, боеприпасов хватало, повреждений корпуса не было. Синий-2 уже вернулся в строй, а другие повреждённые машины отказались продолжать полёт и направились в ангар торпедоносца, к более мощному ремкомплекту. Первое столкновение завершилось довольно успешно.
-- Довольно успешно, -- произнёс Василий, проверяя ремонтных ботов. Те уже ползли по корпусу, затягивая царапины от осколков. В эфире раздалось несколько хмыканий: дескать, рано делать выводы. Пилоты были правы, ведь предстояло довести грузовики до самого края звёздной системы, а оттуда прыгать к флоту. Во время войны постоянно совершались такие отвлекающие прыжки через "левые" системы, чтобы сложнее было отследить "струны".
-- Струна в системе! Курс девять-шесть! -- раздался чей-то голос по общей связи. -- Цель одиночная -- корвет, тридцать секунд!
Тискин скосил глаза на индикаторы заднего вида. Действительно, в системе возник чужеродный объект. Тёмного цвета, дисковидной формы, незаметен для глаз; пилот отвёл взгляд от широкого окна и сосредоточился на приборах. Ремонт корпуса завершился, и практически сразу начала работу система удалённого целеуказания. Вражеский корабль обвёлся тонкой рамкой, возле которой возникли цифры: относительный курс цели и дальность до неё, а также краткие ТТХ. Эта информация Василию очень не понравилась: дисколёт типа "Тордис" был очень вёрток, а вдобавок ещё и вооружён дальнобойными лазерами...
-- Распускай!.. -- прокричал Тискин, бросая машину в пике. Его примеру последовали почти все, и вскоре корабли Теней разлетелись в стороны, разбив строй. Диск рейхсов резко пошёл на сближение: буквально за три секунды он сократил дистанцию почти вдвое. На дальности десяти световых секунд имперские "Клешни" дали одновременный залп мини-ракетами, которые через две секунды разлетелись на множество осколков и образовали широкое облако в форме подушки. Вовремя: четыре красных луча пронзили космос как раз там, где ещё недавно находились истребители тёмного клана. Ещё один луч вонзился в облако помех и рассеялся на множество розовых лучиков.
Против корветов истребители применяли тактику отвлечения. Суть была в том, что основная масса кораблей находилась на удалении от противника, а отдельные машины отвлекали огонь на себя. Главную роль обычно отводили беспилотникам, которых сегодня как раз не завезли. А уничтожать корвет должны были корабли прикрытия, вроде торпедных фрегатов "Анкер". Поблизости был всего один, и он уже готовился открыть огонь из установок главного калибра.
Ещё один лазерный залп. Вираж, отстрел ловушек, полупетля. В облаке помех возникли дыры: мелкие отражающие пластины попросту плавились, пропуская через себя мощные пучки света. Ещё несколько лучей прошли через заграждения, и "Иглам" пришлось резко уклоняться. Один не успел: Синий-1 моментально лишился щита и превратился в груду обломков. Роботы, наводящие турели дисколёта, хорошо научились предсказывать траектории полёта Теней. Поэтому по сигналу Жёлтого-1 машины бросились врассыпную: множество одиночных машин могли ввести автоматику рейхсов в короткое замешательство. Точно, вместо сосредоточенных залпов диск начал выпускать одиночные лучи во всех направлениях.
Жёлтый-2 слегка замешкался на вираже и был сбит. Зелёный-2 тоже попал под луч, но гибели избежал, потеряв один боевой пилон и половину огневой мощи. "Анкер" открыл огонь, выпуская разрывные плазменные снаряды, по два в секунду. Первые два пробили энергощит "Тордиса", третий проделал в корпусе вражеского корабля десятиметровую дыру. Ещё четыре "кометы" окончательно разворотили корвет, превратив его в бесформенную оплавленную массу.
И в этот момент в систему ворвался крейсер киборгов. "Один" возник практически над фрегатом и, не снижая скорости, протаранил "Анкер" своим затупленным носом. Гравищит имперцев с трудом смягчил удар, но столкновение вывело из строя их двигатели и главный торпедный аппарат. Плотным огнём зениток и торпед крейсер начал сбивать кошачьи истребители, одного за другим, а из его чрева возникали новые "Валькирии". До них было всего четверть световой секунды: буквально несколько километров. "Караван, прыгай!" -- прокричал Тискин на общей частоте. Грузовики уже разошлись в разные стороны, и вот один из них перешёл в "струну". За ним второй. "Игла" вновь увернулась от торпеды, резко бросаясь в сторону звезды. "Первый, как дальше? Приём!" -- ответа не было. Пилот активировал тактический экран. Он был полностью чёрным, не считая одной жёлтой точки, и это могло теперь значить только одно. Эскадрилья Теней была уничтожена.
Последний транспортник ушёл из системы. Теперь караван был в безопасности, чего нельзя было сказать про лётчика Васю. Огромный корабль рейхсов прекратил огонь, но выпущенные им истребители уже мчались прямо на одинокую "Иглу". В этот миг Тискина будто осенило: терять было уже нечего. Время будто замерло. Он последний, кто может нанести врагу хоть какой-то урон. И он должен был быть максимально возможным.
"Главный реактор этого корабля -- в нижней части центрального тела. Если получить его координаты и траекторию корабля, иможно просчитать точку для прыжка". Соображая на лету, пилот активировал струнный реактор, отключая подачу энергии к главному двигателю и боевой части. "Прыжок на ручном ходу, по курсу"... Тревожный сигнал: пять секунд до столкновения с вражеской ракетой. Четыре... три... сейчас или никогда.
Смерти нет.
Звёздное небо на долю секунды вспыхнуло бледно-сиреневым. Истребитель Тискина перешёл на гиперсвет и пронзил собой энергоблок "Одина", выпрыгнув в его реакторный отсек. Дикая боль пронзила всё тело кошарца, когда его машину начала рвать в клочья неуправляемая аннигиляция...
Затем стало тихо и темно.
******
Тьма отступала медленно, и вместе с ней уходила боль. В висках слышался учащённый пульс; постепенно вескот осознал, что может двигаться. Он пошевелил пальцами, затем кистями рук и легонько ощупал себя. Он полулежал на чём-то вроде кресла; всё тело было расслаблено и будто сопротивлялось всяческому движению. Постепенно возвращался слух: кошачьи уши поймали приглушённый звук, гудение воздуховодов и чьё-то мяуканье. Ритм сердца постепенно приходил в норму. В нос ударил запах влажной шерсти. Глаза не видели практически ничего: Василий чувствовал себя сидящим внутри огромного серого шара. Правая рука нащупала громоздкий тумблер и непроизвольно переключила его.
Овальная дверь учебного МИ-77 сдвинулась в сторону, открывая выход. Кошачьи уши сами собой прижались к голове, а из пальцев рук и ног пилота выпустились когти. Зрение улучшилось, и теперь Тискин мог видеть расплывчатые чёрно-белые силуэты. Он осторожно повернулся влево и свесил ноги. "Ого... фирряу... х-хи... делов-то огого!" -- донеслись до него обрывки фраз. Каша в мозгах постепенно приняла форму супа, а затем -- аккуратно оформленного салата. Василий Тискин находился на крейсере "Внедрение", на северной предполётной палубе, в кабине тренажёра, только что завершив игровой вылет... точнее, как записали в бортовом журнале, "учебно-боевую задачу в условиях симулятора".
Тискину недавно пошла вторая сотня стандартных лет. Вескот говорил, что это для него лишь конец юности, а жизнь ещё впереди. Усатый полосатый Василий родился на Мирришане, среди других Теней, и с детства восхищался летучими мышами. Почти сразу возле дома начинались горные пещеры, в которых жили тысячи этих ночных существ; они кружили над долиной, почти незаметные, бесшумные... Так, собственно, Тискин и попал в пилоты. Правда, поначалу он водил челноки, а истребитель ему доверили всего пару лет назад. И почти сразу "Внедрение" отправился в Млечный Путь...
Вескот стянул с головы шлем и освободил тело от ремней безопасности. Ещё не вполне уверенно двигаясь, он потянул мышцы рук и ног. Небольшое усилие, и вот лётчик-истребитель соскочил на палубу. Тут же подкосились ноги, и Василий неуклюже упал на четвереньки. "Хорошо, что мы всегда падаем брюхом книзу", -- подумал он, чувствуя, как слабость покидает его. Тискин почувствовал на себе чей-то взгляд; будучи членом клана Теней, вескот должен был любым способом его стряхнуть, но ему было совершенно лень как прятаться, так и устранять свидетеля. Вместо этого он зажмурился и тряхнул головой, отчего немного взбодрился. Наконец-то в голове прояснилась самая закономерная мысль: почему лётчик-истребитель Тискин столько раз разбивал свою машину в симуляторе, и при этом без всяких побочных эффектов "перемены тела", кои он имел неудовольствие в настоящий момент наблюдать.
Открыв глаза, вескот поднялся с колен и окинул взглядом палубу. Взгляду была доступна лишь малая её часть, не скрытая за переборками и разнокалиберными гранёными колоннами. Пятиметровые потолки были окрашены и освещены таким образом, что создавалась иллюзия звёздного неба, чуть освещённого вечерней зарёй. Тёмно-синие стены, рассечённые светло-жёлтой полосой "горизонта", плавно переходили в чёрный потолок. Та часть палубы, где находился Василий, была оформлена в виде широкого коридора, вдоль стен которого аккуратно были расставлены яйцеобразные кабины истребителей-тренажёров. В конце "коридора" полукругом стояли три десятка кресел, некоторые уже были заняты Тенями, отдыхающими после тренировки.
Их было немного, всего десять ребят из своей эскадрильи да трое из соседней: им пришлось сегодня работать за фрегат. Вескоты, легарды, урмау и даже один шарк: все были одеты в лёгкие тёмно-синие комбинезоны с цветными планками знаков различия. Символы Звёздного Флота и Истребительных сил на правой руке, герб клана Теней на левой: такая же форма была и на Тискине. Голова у него ещё побаливала, но в целом чувство реальности к нему вернулось. Он слегка вспушился от волнения, когда подошёл ближе к своим, и даже потянулся накинуть капюшон. К сожалению или к счастью, но боевой скафандр имперского пилота никаких капюшонов не содержал.
-- Ну я и говорю, мухлёж это самый натуральный! Где это было такое, чтоб в самую кучу крейсером скакать? -- рассуждал шарк.
-- Ну да! Хоть одна торпеда в точке -- ему ж полкорпуса разнесло бы изнутри! -- вторил ему легард. Уж что-что, а военное дело здорово объединяло, если даже волк с барсом друг с другом соглашались.
-- Вы тут болтаете, -- проговорил Тискин, вмешиваясь в разговор. -- Болтаете, да... а вот комэска-то куда дели?
-- Да никто его не девал, -- отозвался один из урмау, который сегодня летал с позывным Красный-3. Он выбыл из "игры" первым, так что лучше всех знал о происходящем на палубе. -- Он к админам пошёл зачем-то. Не знаю, зачем... с тренажёрами вроде всё нормально было.
-- Нормально? Да с такими-то вводными это было на детскую леталку похоже... -- перебил его Василий. -- Жаль, до конца не дошёл, хотел посмотреть финальный ролик.
Почти все офицеры эскадрильи громко засмеялись. Впрочем, ненадолго: почти сразу на палубе раздался голос командира эскадрильи.
-- Смиррна!
Вескот с планками капитана первого ранга, приосанившись, издали глядел на подчинённых. Те вскочили с кресел, выпрямились и развернулись к командиру лицом. Комэск двинулся вперёд; вслед за ним появились две фигуры легардов, одним своим видом вызывающие желание вытянуться по стойке "смирно". Командующая звеном леди Арриха и командир авиагруппы генерал Сивао. Эскадрилья уже выстроилась в шеренгу, готовясь выслушать то, что придётся выслушать.
Командир эскадрильи развернулся кругом, приложил ладонь к правому уху и отчеканил:
-- Товарищ генерал! Вторая истребительная эскадрилья полёт окончила. Поставленные задачи выполнены полностью. Потерь... -- капитан слегка замялся. -- Потеряно всё прикрытие. Двадцать пять тех-единиц и сорок единиц личного состава.
-- Итак, наша эскадрилья уже в третий раз показала что?, -- почти шёпотом ответил Сивао. Арриха эш-Таэн, как лицо гражданское, не говорила пока ничего, как и пилоты. "Да, мы опять не знаем, зачем торчим в этих шарах", -- подумал Тискин.
-- Что ни пуха вы не истребительная. Истребитель -- он кто? Он тот, кто истребляет. Уничтожает, чертополох подери! А вы уже который раз уничтожены сами, -- генеральская мысль в общем уже была понятна. Хотя это было в его манере, устроить даже из замечания маленький спектакль. -- Или я неправ?
Собственно говоря, Сивао был прав. Клан Теней уже не впервой пытался выучить прямой бой, причём полностью самостоятельно, не прося совета у товарищей с других флотов. Но, привычные к своим разведполётам, к пряткам и иллюзиям, учились они плохо.
-- Итак, начнём разбор полётов. Вольно. С самого начала, -- над палубой возникла голограмма, запись прошедшего боя. Звезда, астероиды и несколько красных точек: кошачьих кораблей. -- Группа вышла здесь. Задача была у вас, не провести караван через систему от края до края! У нас не кавалерия и даже не дирижабли. Задача стояла -- войти в систему, отразить атаку противника, дождаться перезарядки струнных реакторов и валить напух. Вы же слишком увлеклись противником. Это всем понятно?
-- Так точно, -- вразнобой ответила эскадрилья. А Тискин добавил:
-- Товарищ генерал, -- легард кивнул, разрешая продолжать. -- Тем не менее, задача была выполнена -- караван не потерял ни одной машины.
-- Не спорю... Но речь-то о вас! Если на десять живых грузовиков будет двадцать пять убитых машин, у нас вместо флота одни грузовики останутся, -- генерал показал пальцем на построение кошарцев, а затем -- на приближающиеся синие точки, "Валькирии". Вот группа истребителей. Их задача -- разбить наш строй и уничтожить поодиночке. Потом подходит корвет, а этот крейсер -- в резерве. Вот вариант, позволяющий им победить...
Точки на голограмме зашевелились: "катамараны" двинулись наперерез каравану, Тени рванули навстречу, фрегат развернулся и выпустил свои перехватчики. Вот истребители схлестнулись в ближнем бою, и тогда половина "Валькирий", игнорируя угрозу кошек, совершила резкий бросок и атаковала грузовики. "Анкер" стрелять не мог, слишком велик был риск попасть по своим. Всё смешалось в сплошную кашу, и в этот момент в систему вышли дисколёт и "Один". Минута-другая, и всё было кончено.
-- Как мы видим, начало боя почти как у вас, так что за него я вам ставлю оценку "два". Единственное, что спасло -- это оперативность команды фрегата. Перезагрузка, -- изображение моргнуло и вернулось в исходное положение. Караван, прикрытый с фланга "Анкером" и с фронта -- эскадрильей Теней.
В строю раздались вздохи. Да, не все были довольны программой обучения, и по вполне понятным причинам: "Тени не метаются по космосу! Мы отлично прячемся, зачем нам прямые столкновения?" Капитан-вескот подошёл к генералу:
-- Мы, конечно, только учимся... теперь, со стороны, мне чуть виднее. Можно было сразу по обнаружении противника выставить построение "лист", с фронтом к "Валькириям", -- моментально воспринимая слова, виу менял положение кораблей на карте: теперь истребители Теней встали в одну плоскость. -- Дождаться их первого залпа и сбить строй. Это позволяет частично их обмануть и...
-- И подвергнуть опасности все грузовики. Дождаться первого залпа... А потом им что мешает прорываться? Невидимые стены? -- Сивао рассмеялся и снова перезагрузил карту. -- Нет, совсем не так. Вот, сюда глядите. Все глядите. Вот вы, вот они. Они идут бомбить не вас, а караван. Вы Тени, вам ещё проще -- вот сюда, на три-четыре, манёвр Лимой.
Этот манёвр, когда истребители описывали в пространстве что-то вроде буквы "Л", напоминал древний приём "горка". Вот на карте Тени ушли в сторону от фрегата, а затем взяли курс на врага.
-- Фрегат открывается, противник с радостью летит бомбить, и тут вы бьёте им с фланга. Можно листом идти, можно воронкой, неважно... но так вы подставляете их под перекрёстный огонь. Сра-зу. И "Анкер" не боится по вам попасть, сразу открывает огонь. Потом уже строй сбиваете, торпеды, ловушки, всё нормально. С ближним боем у вас получилось, так что на этом этапе оценка "три".
"Два плюс три -- уже пять", -- улыбнулся Василий, привыкший всегда искать положительное.
-- Товарищ генерал, разрешите обратиться, -- раздалось из строя. -- Лейтенант второго ранга Лишний.
-- Разрешаю, -- ответил легард, про себя удивляясь фамилии офицера: это был единственный в группе шарк.
-- Курс лучше взять не сразу на противника, а чуть в сторону. Чтобы не проходить через их строй, а заставить их вертеться, -- в зале повисла тишина, и рослый серый волк продолжил чуть менее уверенно. -- Я вёл "Клешню", и постоянно так делал. У нас ведь невекторный движок, можно хоть задом наперёд летать.
Виу немного подумал, и отобразил в голограмме крупный план. Два истребителя: кошачий и рейхский. "Валькирия" шла по прямой, а "Игла" огибала её по дуге. Держась носом к противнику, она выпускала торпеды и ловушки, пока не попала в цель. Поднялся ропот: дескать, знал, а другим знать не дал! Шарк в ответ пожал плечами: "А никто не спрашивал".
-- Принято, Лишний. Значит, тогда план меняется: идёте листом, курс спиральный. Бить в задние полусферы, и они так или иначе решат повернуть. Значит, караван спасён... пока.
Леди Аррихе уже наскучили эти пилотские разговоры. Ей уже не терпелось увидеть Солнечную систему, причём собственными глазами, через прозрачные стены мостика. Она уже представила себе, как лично ступает на поверхность Земли и тут же исчезает, прячась в тёмных уголках...
-- ...и последнее, почему никто не убрал крейсер сразу. Как Тискин догадался, а остальные нет. И почему в это время караван ещё был в системе, в то время как реакторы были готовы уже две минуты как. На эти вопросы, думаю, ответ известен нам всем.
-- Так точно! -- раздались голоса пилотов. Арриха эш-Таэн слегка вздрогнула и глянула на часы. Похоже, ей стало так скучно, что она ненадолго задремала, но осталась стоять. Во всяком случае, часть разговора она пропустила.
-- И ответ этот прост. Вы ещё не умеете принимать боевые решения, да и реакция не та ещё. Это не разведполёт, где можно всё обдумать, пока тебя никто не видит, -- генерал Сивао сложил руки за спиной. -- Исходя из всего этого, я своим решением отстраняю вашу эскадрилью от полётов... на пять дней.
******
Спортбайк свернул в очередной переулок и замер. "Мы прибыли," -- кивнул Мэлсу тот, кто привёз его. Справа и слева -- только серые стены двадцатиэтажных "жилых зон". Маленькие окна, узкие двери... Жуков сошёл с мотоцикла, озираясь по сторонам, и задал единственный вопрос:
-- Прибыли куда?
Вместо ответа Аноним дал по газам, и двухколёсная машина с визгом умчалась вперёд. Будто поражённый молнией, Мэлс хотел выругаться, но с языка сорвалось только глухое "Б-б-бл". Почти лишившись дара речи, он лишь оцепенело стоял и смотрел, как гаснут за поворотом огни "Мицубиши". Вскоре заглох и шум двигателя: теперь был слышен только низкий, утробный рык города, переходящий временами в стоны. Мэлс не сразу сбросил с себя нахлынувшее чувство брошенности, когда ничего не нужно и нет сил даже стоять на ногах.
Человек ещё раз оглянулся. "Соберись... теперь ты беглец, обвиняемый хрен знает в чём, а это уже положение в обществе". Мысленная попытка успокоить себя не слишком подняла настроение. Взгляд остановился на ближайшей двери: это была по сути простая решётка, закрывающая вход на пожарную лестницу. Жуков прислонился к стене и медленно сполз вниз, на грязный бетон. Череда сегодняшних событий до сих пор не укладывалась в голове: бегство из дома, попытка скрыться -- зачем, от кого? Кто был этот парень, что вёл мотоцикл? И если всё это связано, то какова цель? Мэлс Жуков не знал ответов. Да и не мог знать. Правду говорят, что в критической ситуации человек меняется, становится сильным и не таким чувствительным. Как оказалось, правдой было и другое. После выброса адреналина человек теряет силы, и им овладевает множество вопросов. Жуков обхватил голову ладонями, пытаясь настроить себя хоть на что-то.
Никто из сторонних наблюдателей не мог знать, что чувствует сейчас человек в брезентовом плаще, сидящий на дороге. Никто не должен был знать, кто он и зачем здесь -- если только не следил за ним с самого начала. Никто -- и, тем не менее, кто-то знал. Мэлс понял это, когда услышал что-то. Металлическая банка, позвякивая, катилась вниз по ступеням пожарной лестницы. Звон приближался, и парень приподнял голову. "Судя по звуку, пустая. Дурацкий мусор". Вот она отскочила от последней ступеньки и покатилась по дороге. Мэлс поднялся на ноги и шагнул в сторону, пропуская мимо себя "дурацкий мусор" -- но в последний момент банка повернула и ткнулась прямо Жукову в ботинок.
Он не стал отшвыривать её пинком, а вместо этого наклонился и взял в руки. Чистая: значит, выброшена недавно. А вот надпись на жестяной упаковке настораживала, потому что Мэлс знал, что означает это слово.
"INVITE".
"Приглашение. Либо это простое совпадение, либо кто-то подаёт знаки", -- подумал Мэлс. Он попытался представить, что цепь случайностей действительно способна круто изменить чью-то жизнь. Всего лишь случайные совпадения. Или нет. В любом случае Жуков был сейчас не в том положении, чтобы подняться по случайно выбранной лестнице: сейчас нужно было держаться подальше от людей, чтобы вновь не столкнуться с полицией. "Нужно укрыться где-нибудь. В подвале... или на чердаке. Да, чердак определённо лучше. Меньше тяжёлых газов, влаги, незваных гостей." Он усмехнулся под маской: чтобы попасть на чердак, надо забраться на крышу, а для этого нужна была пожарная лестница. Та самая, что якобы подавала знаки.
-- Будь проклят этот день... -- прошептал человек. Он приблизился к решётке и коснулся крайнего прута. Дверь чуть качнулась: замок был отключен. Осторожно, стараясь не шуметь, Мэлс отодвинул решётку и ступил на лестницу. Теперь было нужно только одно: чтобы никто не заметил на лестнице его одинокую фигуру. Шаг, другой... ступенька за ступенькой. Почти крадучись парень вышел на лестничную площадку. Высота была ещё невелика, но металлические перила не выглядели надёжными. В двадцать втором веке даже сталь потеряла когда-то присущую ей прочность. Железную руду добывали на Марсе, на множестве астероидов, и превращали в металл. Но шёл этот металл в руки правящей верхушки, а в этом бедном квартале всё железное было собрано из дешёвого и некачественного вторсырья.
Жуков замер. Ему показалось, что за пожарной дверью раздавался чей-то голос. Что-то вроде шипения, будто кто-то просил не шуметь. "Нет, показалось", -- человек прошёл дальше. Он прошёл только две ступеньки, прежде чем его тело пронзила боль. В глазах потемнело. Мышцы ног скрутило, и Мэлс упал на колени. Он почувствовал, что его хватают под руки и волокут куда-то.
-- Похоже, он слабоват. Тут часов на двадцать, если не больше, -- будто из-под воды раздался голос. Говорили по-русски. Глаза решительно не хотели открываться: похожие ощущения бываыли по утрам, сразу после сигнала будильника. "Похоже, мне что-то вкололи... вот влип..." -- пронеслось в голове. А если это были чёрные трансплантологи, с жизнью можно было попрощаться прямо сейчас. Мысли путались, а органы чувств будто засыпали. Ну точно, что-то психотропное. В голове сплошная каша... да, это не просто совпадение. "Совпадение... сов падение. Падение сов. Совы падают, спасайся кто может!"
Внезапно наступил покой. Не та мёртвая тишина, которая стоит в ночном крематории: нет, это был покой на уровне подсознания. Будто всё старое разом ушло, уступив место новому светлому будущему... которое принципиально не могло возникнуть по-другому, нежели так.
"Я умер?"
Вопрос в пустоту. Людей слышно не было, но привычного "городского" одиночества Мэлс не чувствовал. К его бледному лицу что-то прикоснулось, и человек открыл глаза.
Жуков поначалу не поверил им: он находился на огромной парящей скале. Человек несмело поднялся на ноги и ступил по неземной горной породе, испещрённой множеством ростков. Далеко внизу, в тумане, расстилался зелёный лес; откуда-то снизу раздавались крики неизвестных существ. "Нет. Известных," -- он вспомнил это место, только увидев небосвод. Половину неба заслонял диск голубой планеты.
Пандора.
Мэлс видел это место в стереофильме. Научно-популярные рассказы о далёкой планете пользовались спросом среди землян уже почти сотню лет. Первый фильм состоял из фотографий "Хаббла" и "Кеплера", в то время лучших орбитальных телескопов... именно благодаря им люди открыли на Пандоре жизнь.
-- Открыли, чтобы погубить Может, и неосознанно, но факты сами говорят.
Жуков обернулся на голос. За его спиной, удобно устроившись на валуне, сидела девушка-аватар. Узнать аватара мог нынче любой школьник: три метра роста, хвост, широкий "звериный" нос. Собственно, под это описание подходил и любой пандорский абориген... но на'ви не носили спортивные шорты и майки. Смеющиеся жёлтые глаза.
-- Где я?
-- Ты же знаешь. Пандора, мир тайн и чудес... странных красот, невероятных опасностей... -- девушка развела руками и взмахнула ими, как крыльями. "И бла-бла-бла, чем дальше в лес, тем толще" -- вскочив на ноги, она легко спрыгнула со своего "трона" и через два шага оказалась рядом с Мэлсом. Откуда-то в её руках возникла тонкая лиана с растущими на ней цветами, которую синекожая тут же обвила вокруг шеи на манер ожерелья.
-- Постойте-ка. Я вас знаю... -- неожиданно для себя произнёс Жуков. -- Вы Огустин. Доктор Грейс Огустин!
-- Попал пальцем в небо. Теперь уж нет... хотя, в каком-то смысле -- всё ещё да.
Человек вспомнил историю. Точнее, типа-хроники десятилетней давности: в ходе конфликта с аборигенами погибли все учёные, в том числе "Пандорский Чарльз Дарвин". Вину, естественно, возложили на мятежников, перешедших на сторону "синих", и на самих "агрессивных дикарей" на'ви. Естественно, эта версия была искажена: проигравшая там, корпорация не хотела ударить в грязь лицом ещё и здесь.
Здесь? Или всё было наоборот? Вокруг буквально струился кристальной чистоты воздух, лаская нездорово бледную кожу человека. Было тепло, но не жарко; одежда совершенно не тяготила, будто потеряв вес. Хотелось броситься оземь, развалиться на мягком травяном ковре, уставиться в голубое небо и обо всём забыть. Обо всём... например, о жёстких камнях под ногами, без всякого намёка не мягкость...
-- Как вы это делаете? -- спросил Мэлс.
-- Ну, это история долгая, -- всё-ещё-Грейс, уселась на другой камень, взмахнув хвостом и свесив ноги прямо в бездну. -- Для начала прошу понять: здесь, на Земле, правду о произошедшем...
-- Да нет, я о другом совсем! Я дышу!
-- А что, не должен? Это же сон, -- усмехнулась синяя, обнажив ровные белые клыки.
-- Я чувствую воздух! Как же все тогда, эти рассказы... вы ж вроде сами, выступали, и типа... -- Жуков от волнения явно не выбирал выражений. -- Что пандорский воздух ядовит!
-- Ах, вот что... -- аватарка рассмеялась каким-то совершенно детским, чистым смехом. Так не могла смеяться пятидесятилетняя женщина, умудрённая жизненным опытом... -- Это не воздух. Точнее, не пандорский. Ты всё там же, на Земле.
-- Тогда откуда все эти... -- Мэлс окинул взглядом окружающий ландшафт. Будто услышав его последнюю фразу, откуда-то снизу вынырнуло огромное крылатое существо. "Банши", как их называли. Сине-зелёное, с перепончатыми крыльями и красным клювом, который на самом деле не клюв, а гребень на подбородке. Существо зависло в воздухе, взмахивая широкими крыльями и создавая этим немалой силы ветер; Жуков, слегка оторопев, чуть отошёл назад. Издав протяжный хриплый крик, оно сложило крылья и уселось на камни.
-- Тоже интересно? -- Грейс заговорила с банши, словно с давней знакомой. -- Спокойствие, Сезе. Только спокойствие. Я ведь обещала за тобой присмотреть.
Сезе понимающе кивнула, если так можно было назвать движения головы этого существа. Человек не очень понимал, как можно разговаривать с таким огромным животным, которое в любой момент может откусить твою голову. Но доктор-аватар будто ничего не боялась: она подошла к банши и погладила её по голове.
-- Ты, человек -- один из множества избранников. Знаю, звучит глупо, но постарайся принять это. Может, ты слышал о "Проблеме-2012"? -- Мэлс только покачал головой, давая понять, что даже если слышал, не понял. -- Люди ждали Великого Перехода, который волшебным образом принёс бы им золотой век, покой и просветление.
Жуков только усмехнулся -- какими наивными можно было быть, чтобы верить в такое...
-- Переход состоялся, просто никто его не заметил. Он был немного другим, не как в фантазиях. Ну, а сейчас близится второй переход, и мы -- его непосредственные участники.
После минутного молчания человек отвернулся, глядя на плывущие внизу облака.
-- Бред какой-то... -- произнёс он. -- Кто мне это говорит? Доктор биологических наук -- и какие-то переходы, избрание... и зачем всё это знать мне?
Грейс только улыбнулась.
-- Это не я... это все мы спятили. Все люди, понимаешь? Цивилизация. Тронулись, свихнулись, съехали с катушек. Дважды сумасшедшие могут увидеть хотя бы что-то.
В голове Мэлса вертелись мысли о пандорских галлюциногенах, психбольнице, алкоголе и их связи с синей Огустин. Сезе, обернувшись в его сторону, недовольно крякнула, будто осуждая. Собственно, эта икраниха вместе с Грейс уже почти десять лет являлась во сне людям, побуждая их возрождать свой мир и отговаривая от бездумной войны. Доктор Огустин помнила свой первый "визит" в чужой сон: Паркер Селфридж, теперь широко известный в Солнечной системе, проснулся тогда в холодном поту и в тот же день заказал месячный курс психотерапии. Грейс действовала с переменным успехом: многие "возрожденцы" уже приобрели новые знания и цели для своей борьбы, но вот американский генералитет в упор не понимал простейших слов. Собственно, как и этот юноша... хотя, в принципе, "потерянным" он не казался.
-- Кое-кто сейчас перебил бы меня и обвинил в употреблении неких веществ, -- проговорила синяя. -- А ты об этом только думаешь, но молчишь, и это радует. Главное, что следует тебе помнить -- ты не одинок. Теперь, когда ты покинул старый дом, ты обрёл новый. И называется он -- Мир...