Раскат четвёртый. Вспышка с тыла -- Я Звезда. Гранит-4, продолжать движение.
-- Где они?
-- Вон, приводняются.
Проверяя системы и личный состав, десант эскадры повзводно покидал ангары "Сметливого". Кошарцы за прошедшие сутки осмелели достаточно, чтобы начать массовую высадку на поверхность Эйвы. Направления и объекты атаки пока что были "в тумане", так что машины шли в океан, в квадрат высадки разведгруппы "Перо". БМП и ударные машины летели автономно, небольшими скоплениями по три-шесть штук: с включённой маскировкой они не были видны "небесным людям". Впрочем, примитивные сенсоры землян, как показал опыт Риу, не увидели бы и километровой длины крейсер, что поначалу заинтересовало Нява:
-- Может, пересмотрим план? Они ж слепые, как котята...
-- Судя по этим, пёс побери, деяниям, котята видят намно-о-ого лучше, -- ответил ему адмирал Эллин. -- Розовокожие сюда припёрлись, будто это пустая луна; колония, войска, какие-то рудники, ямы, никакого планирования вообще. Вот кто им разрешил копать живую планету? И кто их вообще сюда выпустил?
-- Найти бы ихних покровителей, да по шее надавать за халатность, -- взмахнул усами Хранитель Тверди. -- Но вопрос-то в другом, зачем столько пафоса с десантом, с выходом из-за Синяка, если...
-- Да понял я уже. Батальон можно потихоньку выпускать, а пафосный выход давай оставим, -- коты улыбнулись. Теоретически, физиономии оккупантов при встрече с кошарской эскадрой были достойны памяти историков.
От борта крейсера отошёл один из трёх ротных транспортов "Морвия-Р9" с гравимобилями на борту. Вслед за ним направились две патрульные "сорокапятки", положенные по уставу как прикрытие; эскадра продолжала прятаться за синим газовым гигантом, а десант практически внаглую мчался к Эйве.
Сметая каноны, прогнозы, параграфы,
Несутся искусство, любовь и история
По параболической траектории!*
******
Через широкий вход своего шатра Луара наблюдала за морем. "Что-то долго идут эти мелкохвостые", -- думала она. С часу на час должны были вернуться охотники с новой добычей, скорее всего -- с новостями о новом движении зверей. Синекожая женщина вышла наружу и не обнаружила никого из тех, кто должен был привести гостей; зато со стороны моря промелькнул её икран, ищущий среди волн рыбу.
На'вийские уши поймали какой-то шум. Будто кто-то царапал когтями скалу где-то внизу. Но это были не когти: из-за обрыва взлетели семеро кошарцев. Ступни и кисти рук у них испускали пар, подобно горячим источникам. Десятник Риу отключил гравиплан и соскочил вниз:
-- Да, вот это и есть аэромобильный десант!
Вслед за ним приземлились и остальные. Синекожие очевидцы этой демонстрации, а также их икраны, вовсю таращили глаза, побросав дела: не каждый день видишь бескрылых летунов.
-- Где те, кто пришёл за вами? -- спросила Луара, которая быстрее всех оправилась от шока.
-- Вон, ползут, -- указала рукой Камира. Действительно, лучники только сейчас выбрались из пещерной части лагеря. Предводительница жестом приказала кошарцам следовать за ней и направилась в шатёр.
Войдя, все уселись на циновках, кругом лежащих на земляном полу. В центре этого круга рос какой-то фикус ростом со среднего кота; на деревянном скелете шатра висели какие-то фенечки, пёрышки, косточки, колчаны со здоровенными стрелами, неслабых размеров лук...
-- Любопытство ваше нашему не уступает, -- неожиданно для всех глава клана улыбнулась, обнажив клыки. -- Что ж, ваши действия в лесу были, кхм... разумнее, чем у небесных людей. Силу свою никто из вас не применил в ущерб Эйве. Даже зверя прогнали, не ранив. Кто вы?
-- Мы первопроходцы Империи Кошар. Наш воздушный корабль пролетал мимо...
******
На "Мечтателе" все боевые операции были завершены, и экипаж вновь разошёлся по каютам. Несмотря на свободный режим и возможность побыть в уютной комнате, около тридцати кошек собрались в кают-компании, где шло обсуждение вновь поступивших разведданных.
-- Что-то пролог затягивается, скоро сутки как мы здесь, -- говорил один, и с ним многие согласились. Капитан Трелль придерживался мнения, что ждать можно хоть год, "на то мы и кошарцы, а вот потом как жахнем!" На это возражали, что жахать тут как раз не стоит: такие действия могли вызвать в таких густых зарослях неслабой силы пожар.
Тем не менее действовать были готовы все. Если бы какой-нибудь шпион подслушивал переговоры между звездолётами, он бы узнал, что научный коллектив эскадры, те самые разношёрстные искатели приключений, уже готовят к сбросу в океан огромную плавбазу: "не зря же прилетели, надо обустроиться хоть ненадолго, если разрешат".
-- Входящий вызов с Эйвы, общий канал! -- сообщила Лектраза. Сеанс громкой связи. В центре круглого стола появились фигуры: Лайя Камира, командир разведзвена Яф Риу и неизвестная на'ви.
-- Гнездо, говорит Перо. Проверка связи, -- заговорил Риу. Ему ответил голос Хранителя Нява:
-- Я Гнездо, принято. Мяу.
-- Мяу. Вы, как я погляжу, все собрались?
-- Почти. Просто не все в кадре. Начинайте.
-- Переговоры завершены. Успешно или нет, покажет время, -- начала Лайя. -- Это Луара. Предводитель клана Повелителей Икранов. Она будет представителем Эйвы, все вопросы по планете -- к ней. В общий доступ выкладываю словарь для переводчика.
Коты понимающе кивали, но движения хвостов говорили: "К делу". И белая урмау продолжила.
-- Высадку войск Луара поддерживает. Даже учитывая, что последний орбитальный десант был не очень дружелюбен. Это первое. Второе -- здесь действуют повстанцы, основа любого освобождения. Третье. Как сказала Луара, глаза зверей -- глаза Эйвы. Если поймём принцип, мы можем получить сверхточную карту местности, составленную самой планетой.
-- Заманчиво, -- проговорил капитан Трелль. -- А у нас свои новости. Эти небесные люди: у них нет никаких ментальных экранов. Кое-кто попробовал, так получилось как дистанционка, беспрепятственное подчинение чужого тела...
Кот дёрнул ушами, сам факт подчинения был кошкам противен. С другой стороны, люди сами виноваты, что припёрлись на чужую планету без элементарной защиты.
Слово взял адмирал Эллин, сидящий в своём огромном кресле на мостике.
-- Теперь о хорошем. У них есть задание доставить на Землю местную флору, а значит -- там нет своей. Ну или почти нет. Поэтому в голову приходит одно интересное слово.
-- Терраформ, -- ответила Камира.
-- Именно. Как мы все понимаем, силы у нас не того назначения. Потому массовой высадки и колонизации не будет; а вот орбитальную оборону займём, скорее всего, надолго. Я вызвал сюда остальную флотилию. Думаю, это дело ближайших суток.
-- И сколько у вас воздушных кораблей? -- спросила Луара.
-- Сейчас девять, будет тридцать четыре. Не надо заранее бояться, на поверхность они не сядут, -- Трой Эллин увидел, как синекожая предводительница наморщила разрисованный лоб; но тут же вздохнул с облегчением, когда она начала считать, загибая пальцы. Считать умеют, а как -- уж дело десятое.
-- Указания будут? -- спросил десятник.
-- Риу, ваша задача выполнена. Теперь найдите этих повстанцев...
******
Жейк брёл по лагерю. Оматикайя совсем недавно обосновались здесь, в лощине у ручья, в глухом лесу. Второй месяц кочевой жизни. Второй месяц переходы, вылазки, укрытия. Все планы пошли прахом в первый же день, когда парни из колонии засекли корабль с Земли. Бывший аватар хотел предложить землянам продукты питания, выводящие из организма человека многие вредные вещества, чистую воду, собственно анобтэниум, но его не стали слушать. На связь экипаж корабля не вышел, а потом появился второй, третий...
Такое Жейк ожидал, но готов не был. Кланы помогали друг другу готовить будущую оборону, и кое-чего добились. То, что заняло у людей тысячу лет, на'ви прошли за десять, ещё и приложив к этому фактор в виде огромного роста и немалой физической силы. Постепенно осваивались длинные глубокие пещеры, естественные убежища и тайные ходы. Воины многих кланов имели броню из панцирей агнтсиков, а главное -- теперь они были организованы. Они делились на отряды, "понгу"; на клан приходилось два-три отряда "икранщиков", три-пять отрядов пеших воинов и столько же отрядов на па'ли. "Нейтири! Я поведу дозор!" -- окликнул любимую оло'эйктан. Та откликнулась: "Да пребудет Эйва с тобой"...
Мечта покойника Куоритча всё же сбылась. Кланы теперь были расколоты, а некоторые враждовали между собой. Получается, что многие приёмы, которым Жейк обучил на'ви, могли быть использованы и против него. Не только боевые приёмы; ещё и технологии. Восемь лет людские фабрики работали на прогресс на'ви: защитная одежда, оружие, средства голосовой связи. Словом, это уже был не тот народ "с одними луками и стрелами против вертолётов".
В дозоре было пятеро: "четыре пальца и ладонь". Оседлав лютоконей, воины устремились в чащу, по еле заметным тропам. Скоро позади стихли крики икранов; проскакав ещё несколько минут, дозорные остановились и начали вслушиваться в лес.
Они при всём желании не могли услышать, как на берегу Восточного моря кошарцы готовились к новому маршу. Транспортник разгрузили почти целиком: два парящих седла, оружие, и наконец-то нормальные шлемы. Поднадоевшие маски немедленно отправились в шкафы.
-- Ненавижу это шипение, -- призналась Лайя Камира, одевая броню перед выходом из корабля. Почуяла, что ляпнула бред; надела шлем с прозрачным забралом и добавила: -- Ненависть тоже не люблю.
-- Кстати, помните о приливах? Вон докуда вода была! -- Риу показал рукой; какие-то водоросли набросало метрах в двадцати от обрывистого берега. Днище А-ТР было покрыто такими же, Фыр и Эрлай как раз отдирали их от обшивки. Не абы зачем, а для безопасности: при взлёте вся налипшая ерунда загорелась бы, а только потом упала вниз. Не хватало ещё поджечь неизвестные науке джунгли.
Местное солнце давно шло на закат. В ходе личных бесед кошки выяснили, что на самом деле солнца здесь два, просто они часто закрывают друг друга. Мер вызвался "прикрывать группу с воздуха", за что чуть не схлопотал внеочередной наряд; но Риу ограничился тем, что "отложил на более спокойный день". Врэу, пилот разведгруппы, оставался на корабле в готовности взлетать. Лайя присела на стойку шасси и начала что-то нашёптывать коммуникатору.
-- Чего шифруемся? -- десятник застал кошку за этим занятием через шесть минут. Камира заметно вздрогнула, шерсть на ней встала дыбом, но тут же вернулась в нормальное состояние.
-- Скрывать мне нечего, если ты об этом, -- ответила "белоснежка". -- Веду дневник. Сейчас пишу про своё опоздание.
Хранительница и правда взошла на корабль позже остальных. Оказалось, она переговорила с Луарой наедине и получила разрешение войти в одну из дальних пещер. Лечебная мазь и повязки пригодились мальчишке с больными ушами, он почти сразу похорошел и даже улыбнулся незнакомой урмау.
-- Нормально так, пришёл-увидел-исцелил, -- без громких слов одобрил Яф Риу. -- Вся слава тебе, смотри теперь осторожней. За тенью героя иногда не видать народ...
Снова наступал вечер, и снова кошарцы уходили на запад. На этот раз в полной боевой выкладке, в поисках повстанцев. "Если бы я прятался от авиации, где бы я жил? В лесу... или под землёй. То есть пещеры и..."
-- Следи за полётом, -- мысли Эрлая прервал голос командира. -- Тут полпланеты в лесах.
Два "мотоцикла" мчались над верхушками деревьев, так снижалась вероятность вьехать в пень или колоду. На каждом сидели по трое, оглядываясь по сторонам. Головная машина шла на автопилоте по программе "только прямо", второе седло шло за первым опять-таки автоматически.
Впереди замаячили парящие скалы. Аномалия, вполне естественная для мощных магнитосфер Эйвы и Синяка, была потрясающе живописной. Какие-то крылатые существа вдали, водопады, облака, туман над землёй... Многие скалы соединялись между собой толстенными лианами, мешавшими обзору, так что разведчики снизились и обходили горы Аллилуйя почти на уровне земли.
Рентгенометр предупредительно блямкнул. Действуя по боевому уставу десантников, Риу приказал остановиться и выслать вперёд зонд. Сёдла опустились на обрывистый утёс, покрытый травой, и коты спешились. Усевшись рядышком, они настроились на нужную частоту и увидели то, что видел дрон. Туман вокруг него становился всё реже; впереди было какое-то нагромождение парящих камней, будто кто-то сгрёб их в кучку. Облёт местности скоро показал, что камни с одной стороны оплавлены, и зонд сменил курс.
-- Я знала, это неспроста, -- проговорила Хранительница. Кошарцы увидели выжженное поле. Огромные оплавленные скалы были впечатаны в грунт, вместо травы покрытый пеплом. Счётчик продолжал трещать; сомнений не оставалось, именно здесь разорвалась ядерная ракета людей. Это произошло больше месяца назад, так что зона была безопасной для наземных войск, о чём срочно был отправлен отчёт на "Сметливый".
Кошарцы никогда не видели, чтобы оружие такой силы использовали против мирных жителей, да ещё в показательных целях.
-- Мы не полетим дальше? -- ещё раз уточнила Камира.
-- Сегодня -- нет, уже темнеет. Эрлай перенастроил ментальный передатчик, так что все мыслящие скоро будут у нас на карте, -- ответил Риу. Расчёт был прост: если препятствием ментальному сигналу могло быть любое скопление мыслей, то повстанцы обнаружат себя "чёрным пятном" на локаторе.
Ночью в океане начался прилив. Вместе с волнами на берег хлынули парящие машины кошачьего батальона. В голове и хвосте колонны шли, погасив огни, ударные машины "Пара" и мотопехота на небольших "Центурионах"; в середине двигались самоходные орудия "Гроза" и гравимобили обеспечения. Возле берега остались только готовые к взлёту штурмовики.
"Противник осуществляет разведку наблюдением с орбиты и воздушным патрулированием. Его оружие и техника угрозы не представляют. Разведан маршрут: опушка леса "Сплошной", парящие скалы, долина "Пепельная". Приказываю совершить марш батальонной колонной, через три часа расположиться в долине для отдыха и ночлега. В бой вступать ротными тактическими группами. Батарея в распоряжении командира второй роты. Действия при выдвижении и разбитии лагеря уставные."
На рассвете, после тихой ночи, группа Риу выдвинулась в дальнейший путь. Камира предупредила товарищей, что уговорить "лесных братьев" вступить в бой будет непросто. "Кто-кто, а они наверняка больны ненавистью. Могут и нас атаковать".
******
Лесные братья и сёстры, клан Оматикайя, пережил эту ночь без потерь. Верхолазы добыли немного фруктов, охотники тоже не вернулись без мяса, но всё равно этого было недостаточно. Самолёты землян видели пролетающими далеко на юге, так что опасность была не очень велика. После позавчерашней вылазки повстанцам нужно было затаиться, восстановить силы, придумать новый план. Нейтири была погружена в думы: ещё недавно они с Жейком надеялись на союз с кланом Типани. На совместную борьбу с захватчиками. А увидела то, чего не могла представить: это племя пошло на сделку с землянами. Впустило их на свою землю; сложа руки, смотрело на вырубку древнего леса. "Разделяй и властвуй. На этом держится человечество", -- говорил Сулли.
-- Ога, вот эти ребята. Оружие в шоковый режим. Триста вольт, одна секунда. Кинеты к бою.
Кошарцы наблюдали за на'ви, укрывшись за огромными грибами. Вооружённые до зубов разведчики уже не были похожи на послов доброй воли; с другой стороны, с партизанами лучше всего работал приём "сперва показать силу, затем предложить помощь". В сверкающих белых доспехах, ушастых шлемах и с автоматами в руках, первопроходцы открыто вошли в лагерь Оматикайя. Риу включил "переводчик", и из его шлема раздалось на ломаном на'вийском:
-- Я вижу вас! Не бойтесь! Мы пришли с миром!
То ли этот клан слишком много общался с "небесными людьми", то ли словарь был неправильный, но в кошарцев полетели стрелы. Гравипланы, настроенные на автоперехват, успешно отклоняли отравленные снаряды, и секунд через десять туземцы поостыли. Один, правда, ещё суетился, скакал, тормошил других и орал "Не верьте ему". Судя по аксессуарам, он был одним из главных.
-- Жейксулли! -- раздался в голове бывшего морпеха женский голос. Салли будто получил затрещину, замер и опустил руки.
-- Ты, да? Отлично, -- Лайя Камира, в броне малоотличимая от других урмау, шагнула вперёд. -- А то всю ночь одно и то же, "найди жейксулли", "найди жейксулли". Одной проблемой меньше. Ну, как дела? Как освобождение Родины проходит?
-- Чёрт возьми, кто это у меня в голове? Убирайся оттуда! -- в этих словах вождя Хранительница почуяла страх. И ненависть.
-- Кто, кто... Торук макто! -- она помахала руками, изображая крылья.
Джейк презрительно усмехнулся: "Ты издеваешься? Это мой лагерь, и здесь все делают..."
-- Чегооо? -- Лайя Камира, услышав "мой лагерь", не удержалась и покрутила пальцем у виска. Она обратилась ко всему лагерю: -- Мы урмау из Империи Кошар. Прибыли сюда в поисках братьев по разуму. А нашли вот это, -- кошка широким жестом указала на лес.
-- Дайте связь, пусть все видят, -- шепнул Риу. Через миг на кораблях эскадры уже знали о произошедшем контакте с партизанами.
-- Эйва многое поведала нам. Ты, Сулли, уникальная личность! В одиночку довёл целую планету до пух знает чего! До ручки! Она просит о помощи нас, случайных звёздных прохожих! Из-за тебя уничтожено Древо душ; убиты тысячи существ; ещё тысячи изгнаны из дома!
Бывший аватар не мог поверить своим ушам. Его при всех обвиняли в том, чего он не делал! Этого нельзя было так оставить. Синий гигант выхватил два костяных кинжала, выставил их перед собой и помчался вперёд, надеясь проучить незваных гостей.
Безумец. Что такое кинжал против бронескафандра? Жейк не успел моргнуть, как был разоружён и опрокинут на спину. В грудь ему упёрлась шпага Камиры, тонкое составное лезвие.
-- Папа! -- раздался детский крик.
-- Нет! Не тронь его! -- это была семья Жейка. Женщина в полумантии, шипя и скаля зубы, попыталась закрыть собой мужа; пришлось кошке убрать шпагу, во избежание ненужных ран.
Кошки переглянулись: может, теперь стоит поговорить мягче... всё-таки у этого Сулли была жена и двое детей, три хороших аргумента.
-- Зашибись, у тебя ж дети, а ты с ножами бросаешься! Совсем тут... одичали, честно слово! -- возмутился Риу. Жейк только шипел в ответ.
-- Мы! На! Вашей стороне! -- медленно проговорила Камира. -- Небесные люди! Там! Мы с вами! Здесь! Эйва -- с нами! Мы помогаем вам. Вы помогаете нам.
В лагере повисло молчание. Нейтири привстала на колени и попыталась заглянуть кому-нибудь из урмау в глаза. Прозрачные стенки шлема позволили ей увидеть кошачьи лица. Большие яркие глаза по обе стороны скафандра. Жрица вскочила и окинула взглядом соклановцев, молча наблюдавших за всем этим.
-- Во что мы превратились? Посмотрите! Стреляем, не разбираясь! Не слушаем, не понимаем! Эти... умау -- они говорят правду. Они, как и мы, против Небесных людей!
-- Стой! -- Лайя заглянула в лицо Нейтири. -- Мы не против, а за! За мир и за жизнь! И это главное! Только поэтому мы здесь, и только поэтому вступаем в этот бой! Вы примете нашу помощь?
Кажется, слово вновь оказалось сильнейшим оружием. Выражение лица на'вийки уже было не то, что минуту назад. Похоже, переговоры имели шанс на успех, хотя чуть не сорвались...
******
Солнце сияло в полную силу и внезапно потухло. Эйва была одной из лун Синяка, так что затмения случались очень часто. Кошарский батальон занял круговую оборону там, где когда-то возвышались каменные арки и росло священное дерево Витрайя Рамунон. Беспилотные разведчики вернулись с новой картой местности, и в штабе состоялось совещание. Докладывал командир разведроты:
-- Мы находимся здесь. Восемь полков людей расположены вокруг: два на западе, пять на юге, один на юго-востоке. Блокпосты размазаны и окружены мёртвыми зонами. Там ничего не растёт и не шевелится. Да, вот так; боятся деревьев и расчищают нам рубежи.
В палатке было тесно, но светло. На голограмме мерцали синие точки: подразделения противника. Три аэродрома, два карьера, укрепрайон -- эти объекты охранялись сильнее всего, но и эта охрана не выдерживала никакой критики. Бой предстоял сложный: учитывая разницу в технологиях, важно было не допустить больших жертв среди землян. Санитарам разослали сообщения в стиле "это будет ваш день".
-- Мы на бронекреслах срежем путь через карьер и атакуем укрепрайон с севера, -- отчеканил командир третьей роты. Комбат понимающе кивнул и начертил на карте красную стрелку.
-- Первая и вторая рота идут сдвоенной колонной, обходит карьер с востока, просеку с юга, возле рощи "Тёмная" поворот на север и атака блокпоста. Затем колонну поворачиваем в цепь, первая рота наступает на запад, вторая на восток. Батарею расположить здесь, на руинах блокпоста, -- кот ткнул указкой в холм; стрелок становилось всё больше.
-- Товарищ капитан! На связи Гнездо и Перо! Открытый канал! -- подал голос виу. Фигура командира эскадры появилась из проектора не одна: рядом с ним была какая-то на'вийка.
-- Товарищи офицеры, позвольте представить -- Нейтири тэ-Цкаха Мо'ат'итэ, клан Синей Флейты. Сейчас в битву готовы вступить они и клан Повелителей Икранов. Ещё один гарантированно потерян для нас. Связь с каждым кланом создаётся нами с нуля, на это нужно много времени. Поэтому мы предлагаем на'ви отказаться от главной роли в бою. Вы как?
-- Плюс двести, товарищ адмирал! У нас лётчики сразу были против, мешаться будут гусаки эти, -- ответил комбат.
-- Пусть мы вам не помощь, но это наш мир. И мы вступим в битву всё равно, -- гордо произнесла жрица Эйвы. -- Великая Мать даст нам сил. Но может, вы объясните, за что связан мой муж?
Вождю Оматикайя после выходки с ножами на всякий случай связали руки, ноги и посадили играть с детьми.
-- Жейк? Чтобы не мешался, -- ответил адмирал. -- Судя по его поведению, он готов умереть в бою и утащить вас с собой. А мы хотим вас защитить.
Урмау не сказал самого главного: по мотивам похождений "аватара" уже можно было писать роман в юморном жанре "никогда так не делай". Такие вещи, да ещё основанные на реальных событиях, очень ценились имперцами... Как обычно, собеседники пожелали друг другу удачи, и соединение пропало.
-- Итак, выступим этой ночью. Первое правило миротворца: развести враждующие стороны подальше. Соответственно, первый этап -- ликвидация этой колонии. И напоминаю: землян надо выгнать, но не выпилить под корень. Для атаки слово-сигнал -- "Гром с небес".
Похоже, в этих тропиках близился сезон дождей. Небо затягивали тучи; когда первые дозорные звенья выдвинулись на юг, вдалеке глухо ударил гром.
"...Итак, время второй половины. Дайте связь с их базой", -- приказал адмирал Эллин. Для миротворческой операции единственного разведзонда на базе людей было явно недостаточно. Дипломатом стоило побыть хоть для приличия. Так или иначе всё шло по плану, истребители-перехватчики и штурмовики уже поднялись из ангаров и выстраивались тройными клиньями.
******
-- Что происходит? Я только начал засыпать! -- нервно бросил в трубку Морган Вилладжер.
-- Входящий канал связи, красный уровень! Срочное сообщение с Земли, необходимы Ваши коды! -- ответили с другого конца. Через пять минут Наместник, поправляя галстук, быстрыми шагами вошёл в зал связи. Взглядами его встретили трое часовых, а также офицеры и операторы переговорных устройств. Топ-менеджер RDA извлёк из кармана брюк удостоверение и приложил его к считывающему терминалу, затем прошёл опознание по отпечатку пальцев и сетчатке глаза. Совокупный код этих трёх действий открывал доступ к гиперсвязи, позволявшей отправлять сигнал со сверхсветовой скоростью.
Огромный монитор, до этого демонстрировавший логотип корпорации, осветился светло-синим. Все, кто был в зале, увидели стол, а на нём -- меховую лапу размером в пол-экрана. Динамик зашипел, лапа вышла из кадра и повернула камеру. Люди в первую очередь подумали, что это какой-то неудачный розыгрыш: по ту сторону монитора в мягком белом кресле, прихлёбывая из чашки что-то горячее, восседал пёстрый кот. Размером с человека, одетый в древнегреческую тунику и наплечники со странными символами. Потихоньку смех среди людей сошёл на нет, а когда на заднем плане появилось ещё несколько подобных существ -- на некоторых лицах появилось недоумение. Раздались недовольные возгласы, ругательства... самым интересным было то, что Землю кошки давно покинули, как и остальные животные. Так что существа, покрытые шерстью, почти для каждого были в новинку.
-- Ты смотри, -- шёпотом произнёс один из бойцов "Сметливого", показывая товарищам на экран. Кошарцы видели зал, набитый кучей ящиков, каких-то панелек и "небесных людей". -- На молчание отвечают тявканьем -- это ладно, может, у них так принято. Но, пёс побери, они тявкают друг на друга!
-- Ничего, что встреча цивилизаций, братья по маразму... ой, по разуму... состоялась, а они уже сели в лужу, -- смеялся его сосед. Имевшиеся на борту кошарцы-информеры уже получили первые секунды роликов и начали над ними жестоко издеваться.
Кот, что сидел в кресле, опять глотнул из чашки и нарушил молчание:
-- Ну вы блин даёте...
Имелся в виду тот блин, что поначалу всегда комом. Розовые лысые существа засуетились, некоторые убежали куда-то. Управляющий Вилладжер был одет в деловой костюм, каких в Империи отродясь не было; но, несмотря на смешной с кошачьей точки зрения вид, именно этот человек хоть что-то произнёс:
-- Говорит Морган Вилладжер, база "Адские Врата". Уберите цирк и давайте перейдём к делу.
Кот в кресле понимающе кивнул:
-- Говорит адмирал третьего ранга Трой Эллин, крейсер "Сметливый". Если вы думаете, что говорите с Землёй, вынужден вас разочаровать.
На лбу Моргана выступил холодный пот. Он почуял, что это была правда: в разговоре с Солнечной системой даже гиперсвязь давала задержку почти в двадцать секунд, а этот ответ был почти мгновенным. Управляющий от RDA достал носовой платок, утёр лоб и ответил:
-- Я представляю планету Земля и всё человечество. Мы не желаем вам зла.
-- Мы представляем третью эскадру второй флотилии первого флота космопоиска Звёздного Флота Империи Кошар, а также урмау, вескотов, легардов... Пхи-хи-хи! -- адмирал внезапно расхохотался, будто его щекотали. Голограмма на столе Эллина очень некстати показала первые плоды творчества информеров. Полотно "Окно в новый мир" изображало людей, орущих друг на друга перед лицом гостей из космоса. Людей нарисовали с выпученными глазами и огромными разинутыми ртами, из которых вырывались тугие струи голубого пламени. Не обращая внимания на сородичей, поливающих друг друга огнём, в центре стоял человек, рвущий на своей голове волосы. Его состояние поясняла надпись "Я идиот, убейте меня, кто-нибудь".
-- Ой, не могу... ну как, зачем вообще? Каким местом с вами говорить? -- обратился урмау к землянам. -- Уже минута прошла, где вы перешли к делу? Я не знаю, вас учил кто-нибудь вообще? Координаты дать, пригласить на посадку, народ собрать для первого знакомства. Где всё это?
-- При всём уважении, адмирал, -- с нескрываемым раздражением ответил Вилладжер. -- Координаты я дать не могу, для этого нужна санкция командующего и информация центра управления полётами.
-- "Не могу". Допустим, вам просто лень. Но управление полётами... -- кот снова засмеялся. -- Да ещё и с центром! То есть что получается -- нет центра, и полётам крышка?
Пока адмирал нещадно хлестал Наместника сатирой, в штабе дивизии землян на генеральский стол водрузили датапанель. По словам дежурного, Соррен Калмерс уже был в здании. Генерал отдал приказ привести войска в полную готовность, хотя солдаты и так каждую ночь проводили в блиндажах. Приказал собрать данные с орбитальных сенсоров, надеясь обнаружить вражеские корабли. Калмерс был солдатом до мозга костей: любое неизвестное, по его убеждению, непременно таило в себе угрозу, и уж потом -- выгоду.
-- О Сила, как же это уныло! -- воскликнул Трой Эллин. -- Ты шуток вообще не понимаешь. Ладно, попробую понятно выразиться. Мы знаем, зачем вы здесь, и знаем, чего вы добились. Любой другой объявил бы вам войну, ни на миг не сомневаясь. Я от лица Империи предлагаю взаимовыгодный союз! Только вы должны свернуть свою колонию и рудники.
-- Решение о союзе может принять только правительство Земли, я таких полномочий не имею. Свернуть колонию и рудники мы не имеем права, добываемый здесь минерал жизненно важен для всей нашей цивилизации...
Адмирал всё мрачнел. Он вновь перебил управляющего:
-- Прости, что опять перебиваю, но очень хочу зачитать кое-что вслух.
Вышел робот из тумана,
Вынул ножик из кармана.
Шёл, стрелял минуты три
И застрял у двух витрин.
-- Что за бред? -- прошептал себе под нос Вилладжер.
Бредить -- это хорошо,
Быть унылым плохо.
Трактор по мосту пошёл,
И раздался грохот.
На слове "пошёл" плазменные двигатели всех имперских звездолётов перешли на полный ход. Эскадра двинулась. Скорость нарастала, и вот в иллюминаторах показалась Эйва. Кошки впервые увидели эту планету своими глазами, а не через виу.
-- Десстар-два, это Десстар-три, движение в системе! -- раздалось где-то в людском эфире. Судя по ментальным отзвукам, многие земляне восприняли это как "на нас напали", хотя ни одного выстрела ещё не произошло. А адмирал Эллин продолжал складывать кодовые фразы в стихи:
На Пандоре жизни нет,
Так подумал человек.
Выкопал большую яму
И не знает, что теперь.
Кошарские корабли, издалека похожие на светлячков, окружали планету. А внизу с восточного берега взлетели десять штурмовиков. Они ярко светились в ночном небе, и на'вийские наблюдатели заметили их. В небо поднялись икраны.
Темно, но впереди рассвет.
Сезон дождей и впереди,
И позади. Но гром с небес
Несёт тебе смятенье. Жди!
-- Первая рота -- вперёд! Батарея, первый осветительный, затем на поражение -- огонь!
В предрассветной тишине загрохотали батальонные орудия. Из светящегося леса в сторону дороги помчались бронемашины. Небо засветилось, будто кто-то поджёг облака: осветительные снаряды зависли над полосой выжженной земли. "Вспышка с..." бронированные пехотинцы землян даже не сразу поняли, что произошло. Лёгкий толчок в корпус экзоскелета, и все системы выходили из строя. Второй толчок, и AMP сбит с ног, без возможности подняться. Ионно-шоковые снаряды не вредили самим солдатам, оставалось только вскрыть кабину "боевого робота" и извлечь оттуда пленного.
На орбите Эйвы один за другим начинали вращаться земные корабли. Не в силах что-то противопоставить гравипушкам имперских кораблей, их экипажи только глазели в иллюминаторы. Одна из "Лун" вместе с десятком перехватчиков уже взяла курс на поверхность планеты.
Адмирал Эллин уже давно отключился, но управляющий Корпорации всё ещё стоял в зале связи и глядел в пустой экран. Сейчас он думал только об одном: только что людям была объявлена война. До колонии донеслись первые звуки канонады.
Начинался рассвет.
* Андрей Вознесенский, "Параболическая баллада"
