Империя Кошар

Пункт назначения - точка 9-45-1000. Сажать звездолёт на Лирон никто не собирался: он должен был только пролететь через плотные слои атмосферы, потому Хранителю предстоял парашютный прыжок. Пояс-гравиплан урмау выключил, как и браслет: всяческие сообщения от сослуживцев ему были сейчас абсолютно не нужны. "Вот у старших Хранителей обычно есть личные звездолёты. А ещё говорят, что старость - не радость. Хотел, и полетел... вот и большая цель в жизни появилась, кстати!" Действительно, несмотря на возраст и звание, Урнял посетил от силы половину систем Империи, и то в основном пограничные посты. Этого ему было мало: ещё в детстве он мечтал побывать везде, где сможет. И для этого нужно было добиться одной цели из двух возможных: отпуск длиной в несколько лет или собственный космический корабль...

- Система Мурыс. Приготовиться к высадке!

Пассажирский кошколёт вышел из "струны" недалеко от Лирессы; белая луна, казалось, подмигивала гостям. Вокруг Лирона было чисто - только штатные спутники, что следили за планетой. Корабль нырнул в плотные слои атмосферы; в эту минуту Хранитель уже приближался к шлюзу. "За бортом ночь; температура 10-13 градусов; облачность 2000, ветер умеренный", - сообщил виу. Наконец кошколёт остановился в точке высадки, на километровой высоте, и шлюзовая дверь распахнулась. Опустив забрало шлема, Эрлай Урнял разбежался и спрыгнул вниз.

Неожиданно закружилась голова. Он отлично знал, что прыгнул правильно, и облака должны были оказаться сверху, но он видел их под собой. Кучевые приближались: слава Небу, хотя бы верх и низ нашлись. Кот перегруппировался и активировал основной купол; шёлк взмыл куда-то вверх. "124, 125, купол", - скорость падения резко уменьшилась. Тело само приняло удобное положение, а руки легли на стропы. По крайней мере, разбиться точно не получилось.

Кот висел в воздухе около двух минут: сперва глядел на подозрительные низкое облако, а затем оказался прямо в нём. Только тут сообразил: на парашюте есть резервные приборы. Нужен был высотомер. "Ага... покажи-ка давление... ну, так и есть. 2568", - чувство Силы Мяу вновь не подвело. Нельзя столько времени спускаться с километра. Но высотомер звездолёта показывал тысячу, это Эрлай помнил точно. "Опять бардак в стране. А я разбирайся, конечно ж..."

Облака рассеялись. Бардак прояснился: вместо морского побережья под ногами расстилался лес. Лес явно не тропический: если гадать по деревьям, это могла быть средняя полоса. Сплошной лес, куда ни глянь... а для парашютиста это означало, главным образом, шанс стать ёлочной игрушкой.

- Куда же меня занесло... - Хранитель потянулся за коммуникатором. Тот на попытку себя включить не реагировал никак. Земля приближалась; лес уже не касался таким сплошным. Внизу виднелась прогалина, и парашютист направил купол к ней. Слишком поздно он увидел ветку:

- Не, не-не-не, нет, только не... - Эрлай понял, что успевает проскочить, а купол - нет. Раздалось "БАЦ", затем - "ХРЯСЬ" и другие нецензурные выражения. Наконец всё стихло: Урнял повис на ветви огромного руба. Может, это был и не руб, а другое похожее на него дерево... в любом случае, до земли осталось каких-то пять метров.

http://angeloakcofc.files.wordpress.com/2009/03/angel_oak2.jpg

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Рек, а стоит ли так пафосно объявлять о том, что есть варёные яйца? - пожал плечами Марамак.

Грызи переглянулись. Затем, проржавшись, умяли указанный продукт в количестве двух единиц, прибрали срач и вернулись к своему занятию: оба уставились ушами на небольшую горку песка, насыпанную на перевёрнутое ведро. Ибо, как цокнул инструктор по Сквозняку, самое базовое - понять суть песка. Недаром же. Что именно недаром, курицын сын не уточнил. Однако белки ему доверяли, поэтому уселись поудобнее и продолжили изучение кучки.

Вокруг шумел хвойными кронами Лес, с гоготом пролетали гуси и ярко светило солнышко, так что сидеть грызи могли очень долго. "С одной стороны - тупь занятие, - раздумывал грызь, - С другой - ничего плохого точно не будет, а следовательно почему бы и не. С третьей - тупь тупью, а Хлутыш на моих ушах через стену из шлакоблоков прошёл, и не поморщился нипуха. А это уже не шутки".

Столь содержательные мысли были прерваны цоканьем белки:

- Так, всё, йа поняла, в чём суть песка! Слушай, это весьма просто - разуплотнение обычно достигается делением на ноль, так?

- Да, только обычно никто не может поделить на ноль.

- А. Песок! - указала на песок Рекки, - Указал мне, как эт-самое.

Для эт-самого потребовалось кой-какое оборудование, за которое сошёл переносной комп. Рекки просто повернула его веб-камерой к лесу, записала минуту видео и затем установила на ведро...

- Эй, песок указал тебе, а теперь ты его смахнула.

- Да и пух с ним. Слушай: сейчас мы на две пуши выслушаем эту видеозапись. Причём по мере того, как мы будем выслушивать, она сотрётся с компа. То бишь она как бы поделится на два. Одновременно будет записываться следующий файл. Его следует выслушать в одну пушу. А последний не следует слушать вообще, и соответственно он поделится на ноль!

Рекилла маниакально расхохоталась - так, что притих ветер, и шишка замерла в воздухе, не долетев до земли. Марамак взял её за ухо:

- Ты вот так вот взяла, и притянула.

- Ты сомневаешься в песке, животное?!

- Запускай...

Недолго думая, она взяла, да и запустила. Сначала в экран пырились двое, потом одна Рекки. Сделав сие, белка отвернула прибор к лесу и щёлкнула по кнопке воспроизведения.

- Всё чрезвычайно просто! - назидательно цокнула она, - Достаточно просто пораскинуть подушным пространством, и ты уже...

Внезапно потух свет. Вообще. Как будто выключили лампочку - точнее, как будто выключили солнце, потому как на чёрном небе заблестели звёзды.

- Упс, - прижала уши белка.

"Вот те и упс" - подумал грызь, и в тот же момент ощутил, что летит. Точнее, его перевернуло в воздухе, земля ушла из-под лап, а вместо неё блеснула поверхность воды. Не успел Марамак и ухом мотнуть, как влетел в воду по самые уши...

Хранитель снова огляделся. Внизу различался овраг или что-то в этом роде; небо естественным пологом закрывали ветви. Электроника не работала, будто все батарейки кто-то свистнул прямо из-под носа. Для пущей уверенности кот проверил их: вроде бы на месте.

- Замурчательно. Неизвестно куда попал, а куда - не проверить. Остаётся одно...

Урмау осторожно перебрался повыше, к одному из толстенных стволов. Сбросив со спины багаж, Эрлай уложил его рядом, а сам устроился сидеть между двух ветвей. Хранитель закрыл глаза и открылся Силе Мяу, надеясь с её помощью получить ответы на свои многочисленные вопросы...

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

Сообразив, что до дна не достать, Рекки перешла так цокнуть в горизонтальное плавание - вдобавок она увидела, что вокруг стоит порядочная темень, только мерцали сверху звёзды. Это порадовало в том смысле, что хоть что-то видно. Под лапы попало что-то мягкое, противно затягивающее. Белка было шарахнулась, но тут же сообразила что это просто водоросли, а следовательно рядом и берег. А ещё что-то йа забыла, подумала она, и оглядевшись, увидела невдалеке уши Мара, который тоже грёб к берегу. Теперь нормально.

Не без труда продравшись через заросли водорослей и осоки, грызи выбрались на берег. Одежда, хвосты и верхний слой шерсти намокли, но внутрях пух остался более-менее сухим. Правда, они сначала поозирались вокруг, встав хвостом к хвосту и ожидая очередного подвоха. Но, вокруг всё было тихо, только в кустах где-то по берегу водоёма надрывалась птица. Слегка успокоившись, белки выжали хвосты и уши.

- Ну чё? - задал резонный вопрос Мар.

Это междометие содержало всё, что он хотел цокнуть в данный момент, и прикинув что именно, Рекки поёжилась.

- Чё так сразу-то? - обиженно пискнула белка.

- Я ещё ничего не цокнул, - довольно сухо цокнул грызь, - Ладно, послушаем что в наличии.

В наличии было то, что вокруг была ночь и рядом был водоём. Оба грызя прекрасно знали, что ближайший пруд как минимум в двух килошагах - но что-то ненавязчиво подцокивало им, что они куда дальше. Принюхавшись, грызи не уловили ничего особенного - пахло водой, травой и немного хвоей, что успокаивало. Ввиду услышанного решили для начала окончательно обсохнуть после кунания в воду, а уж потом расследовать, почём перья.

- У-хуууууу! - раздалось почти над самым ухом. Кот встрепенулся и выпучил глаза, пытаясь найти причину... ну да. Сверху в стволе оказалось дупло, из которого на Хранителя таращились два огромных глаза. Немного погодя Урнял приметил между ними клюв - птичка местная, стало быть. "Стоп... На Лироне такой живности никто отродясь не видал. Ну просто..."

- Это не Лирон... ну вот, я потерялся, спасибо тебе! - промяукал Хранитель, обращаясь к своей Силе. Сова, впрочем, восприняла эти звуки в свой адрес, ухнула и, хлопнув крыльями, вылетела из гнезда.

"Ладно, спокойно. Уже было такое - когда изучаешь Вселенную, она начинает изучать тебя. Всякие испытания подбрасывать, вещи местами менять... ладно, вот уж за что и правда спасибо - так это за место. Тут хоть жить можно".

Хранитель вновь уселся между ветвей, глубоко вдохнул и направил силы на Нюх. Лес пах приятно: водой, свежей зеленью... "Ух ты, а вот этот запах явно от чего-то вкусного!" Это урмау почуял землянику. Запахом насладиться не удалось: в нос ударил запах навоза и какой-то шерсти. "Лось. Так вот кто там хрумкал..."

В принципе, кошарец умел жить в лесу. Для этого он имел всё необходимое: правда, шёлковый купол всё ещё висел наверху. Ботинки долой, и вообще напух всё лишнее - оставшись в одном комбинезоне, кот полез на дерево. Пару раз с непривычки он задевал каждую ветку, за что три раза получил по голове жёлудем. Ствол стал тоньше, а сверху, между веток, виднелись звёзды. "И этот купол, будь он неладен!" Впрочем, до него Эрлай дополз сравнительно легко. Подцепив когтем шёлковую ткань, он смог его сдвинуть, но не до конца. "Вот бы ветер подул посильнее, он бы сам упал уже..."

Урнял полез обратно. Вцепившись в кору всеми двадцатью когтями, он вынужден был спускаться вниз головой - иначе он просто бы не видел, куда направляется. Но в итоге кровь прилила к голове, она закружилась, лапа не попала по ветке, кот поскользнулся и сьехал по стволу вниз. По счастью, внизу располагался рюкзак. По несчастью, там же валялся шлем, об который Хранитель ударился головой.

Сверху раздался шелест, и всю эту картину маслом накрыл рыжий парашютный шёлк. "Ветер всё-таки подул, значит. Ну что ж, зато теперь есть шатёр". Эрлай Урнял почесал шишку; наблюдавшая за своим деревом сова увидела, как огромный лист зашевелился, и из-под него выглянула кошачья голова. Хранитель притих и, подложив ладонь под щёку, улёгся на своей толстой ветке. Он погружался в медитацию.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Странно, - шёпотом цокнула она, - Какой хвостоголовый забыл бутылку?

Поскольку вокруг было довольно тихо, грызи перецокивались как можно тише, дабы не светиться всуе. Белкач ослушал стеклотару и заключил, что это стеклотара. Однако наиболее ценно было посмотреть на звёзды. Само собой любейшее грызо знало, как расположены созвездия на небе Запушья.

- Как же узнать, где мы? - мучила бутылку Рекки.

- Уж точно не у себя в околотке, грызо, - цокнул Мар, показывая вверх.

- Я чучело, - фыркнула белка, послушав вверх.

- Ну да. Только это не особо отвечает на посаженый вопрос. Ибо "не в околотке" - это слишком широкая область.

- Так тем более стоит искать загрызки! - намертво вцепилась в стеклотару грызунья, - Если созвездия другие, это значит что мы где-то вообще ни в пух как далеко. Может, тут маркировка какая есть...

Может и есть, но в темноте пух её разглядишь. Вообще, в темноте - пух что-либо. "Небелковое время" - разом подумали грызи и зевнули. Освежающий эффект от макания в воду уже прошёл, так что наваливалась сонливость. Проведя референдум среди себя, белки решили подождать рассвета и пока подремать. Для этого был использован высокий островок в ивняке, покрытый густой шубой травы и мха - раз островок, решили они, значит без муравьёв, что ценно.

- Посмотри-ка, а ты знаешь сколько тут до рассвета?? - озадачилась Рекки.

- Нет. Но судя по растительности и температуре - не особо долго, - резонно отцокнулся Мар.

Грызи подложили под бока ещё сырые хвосты и стали осторожно сурковать.

...и проснулся. Смахнув с носа упавший лист, кот протёр глаза и слегка умылся языком. Затем сдёрнул "покрывало" парашюта и принялся готовить завтрак из того, что было с собой. С собой был сухпаёк: каша, хлебцы, чай... пока руки сами готовили блюда, голова думала: "Раз я здесь по воле Мира, значит, нужно найти следующий шаг... например, пойти искать приключения на свои... что там у меня есть".

Хранитель откусил кусок бутерброда и решил пройтись по лесу - надеясь, что проблем с дикими зверями не окажется.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

"О, лес опушненчик. Правда ещё неплохо бы узнать о" - подумал Марамак, пырясь ушами на растительность.

"Неплохо бы узнать о. А лес опушненчик" - подумала Рекки, на растительность ушами пырясь.

Что по этому поводу подумал лес, было неизвестно. Для начала грызи провели инвентаризацию этой самой растительности и пришли к выводу, что она значительно отличается от привычной. Цокнув спасибо кэпу, они также расслушали при дневном свете бутылку, но ничего полезного не обнаружили. По крайней мере стеклотара попала в широкий карман сквирячьей спецовки, воизбежание и воимя.

- Эмм... - почесала за ухом белка, - Корма бы.

- Напух, зачем напомнила, - усмехнулся грызь, - Так бы ещё долго не отвлекались на него... Вот суслики-щенки, ещё вчера у меня в карманах было два кило овсяного печенья!

- С овсяным видимо сюда не пускают, - предположила Рекки.

Смех смехом, а перспектива отощать их не порадовала. Вслуху этого они повернулись друг к другу хвостами и задействовали носы. Через некоторое время отцокались о результатах:

- Змея, - показал в кусты Марамак.

- А там по-моему съедобная ботвица, - ткнула в другую сторону белка.

Поскольку пока критичности не наблюдалось, змею решили не трогать и двинулись в сторону предполагаемой ботвицы. Она зеленела на полянке на берегу водоёма, в который грызи и бухнулись ночью. Длинные листья, растущие пучками, выглядели жирно, но белки не стали на них набрасываться, только попробовав.

- Мы только попробовали, - предуцокнул листьям грызь.

В любом случае на этом особо не раскормишься, так что два хвоста продолжили прочёсывать окрестности по-кустно.

"Жилища таких насекомых имеют со стороны экватора более пологие стены, с полярной - более отвесные". Получалось, что полюс - Эрлай назначил его северным - был где-то впереди. Рассудив, что воровать с дуба рюкзак никто не будет, урмау сжевал очередной бутерброд, запив чаем из фляжки.

Чтобы осмотреть лес получше, стоило взобраться повыше. Кот окинул взглядом места и направился в горку - примерно на западе явно располагался холм. По пути туда Хранитель забрался на самое высокое, по его собственному мнению, дерево. Наверху не обнаружилось ничего особенного, если не считать пустых гнёзд. Кое-где виделись птичьи яйца, но питаться ими Эрлай пока не хотел: в конце концов, еда с собой была и так.

Спрыгнув на землю, кошарец решил вернуться к своему "дереву-дому", но внезапно его взгляд застыл на одной сломанной ветке. Она была не просто сломана: ей явно помогали чем-то острым, не зубами и не когтями. Но до конца так и не сломали. Приглядевшись, кот обнаружил ещё несколько подобных отметин... "Отметин! Точно. Это чьи-то знаки. Кто-то разумный и... кажется, не слишком умный". Ставить метки в лесу, отламывая ветки, в Империи вряд ли кто-то догадался бы. Ещё бы деревья рубить стали...

Задумываясь над тем, как мог выглядеть таинственный отпиливатель веток, Эрлай Урнял не заметил, как вышел на тропу. Она вела куда-то на север. Судя по следам, её протоптал кто-то с большими копытами, а более вероятно - обутый в сапоги. Хранитель повернул к дубу, намереваясь взять с собой ещё кое-что. Армейские навыки изрядно пригодились: урмау отлично запоминал местность, что называется, картографической памятью.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- В таком случае надо опасаться и дышать, - резонно цокнула Рекки.

- Не-а. Не дышать мы не можем. А слегка потерпеть набивать пузо - можем. И вообще, - Марамак показал лапами в воздухе, как вообще, - Может быть, стоит найти здешних обитателей и понять, где мы. А также прочистить вопрос с возвращением.

- Тогда давай пройдём для начала по берегу, чтоб не заблудиться, - предложила белка, - И послушаем, что это за водоём.

Если есть ручей или речка, по ней проще всего выйти к жилью. Эту программу приняли в качестве основной и приступили к. Между делом Рекки заметила, что им очень пригодился её опыт, полученный во время оттряски...

- Это чем же? - удивился Марамак.

- Тем, что без него я бы сейчас сделала что-то вроде...

Белка приняла вид токующего попугая, закрутилась вокруг своей оси, разбрасывая лиственный мусор хвостом и издавая неописуемые цокающие звуки.

- Понял... - зажмурился грызь, - Да, нам пришлось бы туго.

В планах было выйти на тропу и пройтись по ней в обе стороны: как раз хватало времени до обеда. Скорее всего, нашлись бы ещё следы "отпиливателя". На случай непредвиденного имелся жезл: Хранитель для верности выпустил его клинок. Тонкое длинное лезвие описало дугу и вспыхнуло голубым светом: плазмоген работал исправно. "Но лучше его не включать: мало ли, вдруг подожгу что-нибудь, ещё тушить потом". Лезвие с тонким звоном спряталось, и табельное оружие вновь отправилось на пояс.

Похрустев через кусты, кот - всё ещё босиком - направился к тропе. Вот она, второй раз до неё получилось добраться быстрее. Итак, вправо пахнет... да так же лесом и пахнет. А вот влево... оттуда явно свежестью тянет. "Спасибо, ветерок", - подумал Эрлай и повернул на дорожку. Хорошо идти на ветер - если что, запах придёт первым, можно будет среагировать. "Да и отпиливатель может быть около воды". Урнял шёл почти крадучись, и незаметно для себя начал мурлыкать себе под нос что-то детское:

Вот оно какое, наше лето,
Лето яркой зеленью одето,
Лето жарким солнышком согрето,
Дышит лето ветерком.

Оо-лоло, ло-ло-ло,
Тро-лололо-ло-ло-лоло-ло
Оо-лоло, ло-ло-ло,
Тро-лололо-ло-лоо-ло...

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

"Вот бы туда влезть" - подумал Марамак, - "Чем гусак не шутит, обычно самое основное спрятано подальше. Как цокается, можно получить бонус за прохождение водоёма".

Он не цокнул этого вслух, потому как знал, что Рекки подумает точно такое же. Корма по-прежнему не было, так что по пути грызи сгрызли несколько свежих побегов, располагавших своим видом к, а также навернули ещё листьев того самого салата, что уже пробовали - в основном, они были просто кислые, но лучше, чем ничего. По крайней мере они могли вдоволь дуть воды, набирая с чистого места во фляжку, оставшуюся в кармане сквирячьей спецовки, и в трофейную бутылку. Водичка была с явным торфяным привкусом, но опять же жаловаться не приходилось. Правда, поглядывая на грызя, Рекки подумывала о том, что он с ней сделает за такие фокусы...

Справа по ходу движения, то бишь на берегу, были унюханы грибы. Грызи некоторое время походили вокруг них, облизываясь, но в конце концов решили запомнить место и снова не рисковать. Слева же то и дело попадались концентрические россыпи старого мусорка, еле заметного под тиной, нанесённой паводком, и травой. Здесь, уже раскопав лапами лёгкую металлическую банку, Марамак имел неудовольствие мордозреть надписи на совершенно незнакомом языке.

- Вот впух! Сдаётся мне что это не сквирячий околоток, - сдедуктировал он.

- Логично, - вздохнула Рекки, которой это тоже не понравилось.

Белка попыталась соскрести с земли пластиковый пакет, но он рассыпался в труху, потому как тупо сгнил. Грызи пожали плечами и продолжили хождение. Вскоре они услышали ещё и остов деревянной лодки, еле видный из-под воды у берега, но толку от него было не больше, чем от прочего мусора.

Через некоторое время двоехвостие уткнулось в нечто, напоминающее небольшую речку, впадавшую в озерцо. Глубокомысленно попырившись на неё, грызи решили пойти вверх по течению...

- Что тупо, - заметил Мар, - Исток может быть и в самом глухом месте. А нам надо попробовать найти что-то вроде, не вслух будет цокнуто, населённого пункта. Кло?

- Кло. Но мне почему-то кажется, что туда стоит пройти, - привела веский аргумент Рекки.

Грызь пожал плечами, и двое продолжили пробираться вдоль речки, перепрыгивая упавшие стволы деревьев.

Впереди, сквозь пролесок, заблестела речка. Похоже, лес возле неё был более редкий - а значит, можно было хорошо осмотреться. "Можно будет проверить, что тут с водой. А потом прогуляться вниз по течению, авось доберусь до моря..." - думал урмау, выкапывая жесть. В голове созревал план: найти виновника, зарядить ему банкой по голове, спрятаться в кустах и проследить за реакцией: авось уберёт банку, раз она сама прилетела.

"Хитрый план, такой хитрый". Деревья расступились, и тропа вывела Урняла на берег реки. Воды было немного, можно было перепрыгнуть. Дорошка поворачивала влево; на заросшем травой берегу было много тины, отчего запах свежести плавно превращался в запах болота. Лягушек вроде не было слышно. "Кстати, насчёт слуха! Надо бы". Кот примостился возле ближайшего дерева, застыл и завертел ушами. "Волны... шум ветра... птички... опять кто-то кусты жрёт... а вот это что?" Слева послышалось что-то вроде цокания. Обычная лесная живность так вряд ли могла - тем более, что звуки сами собой складывались в слова: "почему-то кажется, что туда стоит пройти".

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Стоп! - цокнул Марамак, перевший впереди.

Белка повернула уши вперёд и услышала поперёк речки не что иное, как мостик из нескольких брёвнышек с отёсаным верхом. Грызи тут же сныкались за ёлку.

- Вот те, бабушка, и палец, - скривил морду грызь, - Где мостик, там и дорога.

- Так, кажется, ты и хотел найти эт-самое? - хмыкнула Рекки.

- Да, но вслуху, эмм... Цокнем так, вслуху невыясненных атрибутов, я думаю, что лучше будет найти эт-самое так, чтобы оно само нас не увидело.

- А не безумие? - подначила белка.

- Безумие - на ноль делить пух знает что, - резонно заметил грызь.

Исходя из цокнутого, выходить на тропу они и не подумали, а подобрались туда, оглядываясь вокруг и шныряя от ёлки к ёлке. По результатам наблюдений было выяснено, что в наличии тропинка, протоптанная ногами, но, судя по всему, не особо часто пользуемая.

- Как бы по ней пройти, чтобы не запалиться? - зацокнул Марамак.

Рекилла сделала глубокомысленную морду, так что стало ясно, что над вопросом, придётся поломать предмозжие.

"Кхм, - сказал кот сам себе. - Хотят пройти по дороге, хоть и считают это безумием. Странно, обычно пуши более уверенны в лесу. С другой стороны..." Сила Мяу подсказывала, что опасность далеко. Белки перебежали к другому дереву; один самец в чём-то вроде куртки, а рядом с ним самка в каком-то балахоне. "Парочка, значит. Ну тем лучше для них".

Хранитель перекинул банку из левой руки в правую, вообразил себе гранату, замахнулся и швырнул жестянку вперёд. Дурацкий кусок мусора с баллистикой явно не дружил: пролетев около десяти метров, он хлопнулся о еловую ветку и упал наземь, издавая характерное звякание...

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

Из-под ёлки было видно неплохо, но пока не удавалось разглядеть, откуда прилетела банка. Марамак так вообще с этим уже плохо дружил, поэтому, воизбежание, вынул из кармана бинокуляр, заменявший ему очки, и произвёл эт-самое...

- Рыгать-то зачем было? - тихо фыркнула Рекки.

- Нипущища страшного, - шепнул он. - А то, может, это зверёк какой крупный, а сама знаешь, лучше перешуметь, чем напороться нос к носу.

- Ладно, слышишь что-нибудь? - грызь, для начала, отыскал лежащую под деревом банку, а затем проследил дальше от неё, по предполагаемой траектории полёта. Совершенно неожиданно обзор заняла головная часть серого кота, так что грызь вздрогнул и убедился, что кот не у него под носом. Впрочем, ему тут же сильно полегчало... а потом снова поплохело, потому как вылез вопрос о том, что, если что-то выглядит как кот, то необязательно это он и есть. Хранитель тем временем почувствовал на себе чужой взгляд; взгляд был любопытным, интересующимся, в общем - таки положительным, ибо без страха и желания насолить.

- Это кот! - огорошил белку Марамак. - Вон, слушай, за можжой. Ну, в смысле, фелин.

- Сам ты фелин, - послушав, цокнула Рекки. - Это урмау.

"Фелин" подумал тем временем, что можно было бы познакомиться и более мирным способом, чем метанием снарядов почём зря. Впрочем, когда со стороны пушей раздался громкий и чёткий звук отрыжки, Эрлай улыбнулся: то ли оттого, что белко не утруждало себя маскировкой (и, соответственно, не являлось шпионом или чем-то типа того) - то ли оттого, что вслед за отрыжкой возле ствола ели показались бинокль и два огромных уха. Пуши среагировали на банку довольно ровно - потому что обратно кидать не стали.

- Да, но, по-моему, он хотел банку в нас запустить, а это таки фелин...

- Ну, конечно, - фыркнула белка. - Пошли послушаем, кто.

- А?...

- Какая разница, всё равно он нас видел. Если что - разбегаемся строго в разные стороны.

Рекилла первая выбралась из-под ёлки и пошла к можжевельнику, помахав лапой и стараясь не скалить резцы, как жуткое кусачее грызо. Прятаться смысла не было, и кошарец поднялся из положения "на пузе" в положение "пикник на обочине". Усевшись возле куста, Урнял наблюдал; крупные пушистые рыжие существа смотрелись здесь как хозяева. Почти все имперцы знали, что "Пуши живут в лесу и чувствуют там себя, как белки в лесу". Именно эта фраза из чьей-то газеты вспомнилась урмау, и его настроение ещё больше поднялось: "Уж эти-то не отвертятся от уборки леса".

Кошачьи уши навострились и повернулись вперёд; усы развернулись туда же, по привычке всё ими щупать. Зрачки в голубых глазах сузились до состояния чёрточек. "У кота пулемёта нет" - думала Пячелапка. - "А снайперы по кустам вряд ли сидят". Марамак догнал её и, таким образом, к коту они подошли уже вместе, кивнули ушами: "Кло?"

- Ммм... А кто кошачий знает? - задалась вопросом Рекки.

- Из нас троих - он, - резонно отцокнул грызь.

- Кто, кто. Гном в пальто, - ответил кот. - Я тут мимо крокодил, вижу - банка лежит. Дай думаю, найду хозяина. Нашёл. Убирать убудем за собой? - только после сей фразы кот понял, что говорил на урмау, и пуши могли его не понять.

Рекки же более всего раздумывала над тем, как понять слова серого: ей под уши вообще пришёл боевой бипед с восьмиствольными пулемётами, но это потому, что он приходил туда регулярно и без повода. Удалив бипед, белка сочла, что делать нечего, и попыталась лапами показать в воздухе, что имела вслуху, но получилось у неё что-то вроде "второй состав на третий путь, входная стрелка прямо..."

- Вот впух, - цокнул вбок Марамак. - Есть у кого спросить про, а.

- Зато есть, - цокнула так же вбок Рекки.

Белка решила начать с самого простого: показала пальцем на грызя и на себя, а затем ткнула в небо.

- А, вам наверх! Я как раз оттуда, ничего там нет, - Эрлай мырчал, пользуясь тем, что его не понимают пока. Для убедительности он ткнул обеими руками себе в грудь, потом поднял правую руку вверх, показал на облака, а потом ладонью изобразил нечто, падающее вниз.

На случай, если у белок было с собой что-то для чтения мыслей, он прокрутил у себя в голове фразу: "Я упал сверху и не знаю, где я". Чуточку глубже в сознании пронеслось: "А вдруг они не того? И придётся телепатией с ними. А я это самое не тренировал давно".

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

Пока она занималась этой казуистикой, Марамак внимательно слушал жесты урмау. Он также пришёл к выводу о том что не стоит быть готовым к превращению кота в пух знает что, и ради простоты считать, что это кот. Однако услышанное привело его в изрядный ступор - получалось, что серый тоже "свалился сверху". "Так, - задумалось грызо, - Мы все свалились сверху. А почему этот верх разный? Кроме того, вряд ли ему тоже пришло под уши на досуге развлечься делением на ноль, да и показывает судя по всему спуск с высоты." Картина начинала напрягать голову.

- Картина начинает напрягать голову, - цокнул грызь. - Мне кажется товарищ тоже не совсем местный, если не цокнуть больше.

- Да ладно! - фыркнула белка. - Вот, слушай.

Она присела на корточки, разровняла лапой песок на тропинке и когтём нарисовала кучу домиков, дороги и фигурки между ними - получалось у неё нормально, линии выходили как из принтера. Натворив это художество, Рекки показала по сторонам и вопросительно уставилась на кота. Марамак нипуха не понял и уставился на обоих разными глазами.

- Ну и как это понимать? Что это за народное творчество? - кот передал слова, минуя язык и уши, и такой фразе языковой барьер помехой не был. Белки - кои оказались явно не из СПК, иначе б не получилось всей этой ерунды с жестами - должны были это понять. Если, конечно, не подведёт голова - кошачий надмозг избаловался всякими коммуникаторами уже третий год.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Слыхала? - осторожно цокнул грызь.

- Да, - уверенно кивнула Рекки. - Ты цокнул "слыхала". Шутка. Я думаю, что кот-пуш не знает цоканья, а потому, эммм... как это, телепит?... Телепует?

- Да хоть как, главное - можно разузнать, почём перья, - цокнул Марамак и усиленно подумал на кота:

- Кот-пуш, ты видишь слова? Мы этого, того. Ну, не местные. То есть, вообще ни в пух. Случайно попали сюда и вообще не грызём, где это сюда. Ты не мог бы нам помочь, при желании, а именно сообщить, почём пе... то есть, что это за место, кло?

Ещё грызь подумал 24 буквы "Ъ", но отдельно.

- Это? Это лес. Кстати, рад, что мы друг друга поняли. А вот что вы не местные... это плоховато. Я ведь тоже, - кот пожал плечами. - так же. Тогда придётся убирать мусор за неизвестно кем.

Рекки не особо произвольно подумала:

- Это не творчество, я изобразила город и хотела зацокнуть, в какую сторону эт-самое.

- Если это такой город, я бы не хотел попасть туда, - усмехнулся кот. - Но я гарантирую, что нечто вроде есть либо на тропинке, либо вниз по реке.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Вот напух! - цокнул Марамак. - Да что тут, день открытого песка, что ли? Как такое вообще могло? Кот-пуш что, тоже что-то поделил на ноль? Это хоть какая планета?

Рекки же из всего услышала только одно слово: мусор.

- Мусор? - хохолок на голове белки явственно приподнялся. - Что имеет вслуху кот-пуш?? Мы тут слыхали целые залежи старого гуано, но, может, где-то есть что-то поинтереснее?...

- Рек, не до того, - цокнул Мар, - И да, кстати, это Рекки.

Грызь показал на Рекки двумя лапами, чтобы не было сомнений, где Рекки.

- А это Мар, - ответно цокнула она и сочла за необходимое добавить. - Это сквир. Ну, в смысле, сквир и его хвост. То что сзади - это хвост.

Урмау снял со спины рюкзак и действительно вытащил оттуда непрозрачный мешочек с арахисом; встряхнул ёмкость для убедительности...

- И чай есть. Правда, он не горячий. Но и не ледяной... а так, чтоб посерединке. Кстати, - из-за пояса появилась фляжка. Кот выложил еду перед собой, явно не собираясь жадничать, и зачерпнул ладонью песок. - Чего это за день открытого песка такой? Рассказывайте.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Кло? - цокнул Марамак, обращаясь к белке.

- Давай на мне проверим, - предложила она, причём уже после того, как зачерпнула изрядно. - Не обращай внимания, Эрлай, это Крыса. Извини, что так набросилась, просто мы как-то не особо тут корма нашли. И да, у меня семиюродного брата Энлай зовут. Хотя, собственно, это тут и ни в пух.

- Ещё упомяни, что у тебя на второй грядке слева - гогурцы, - подсказал Марамак.

- Зачем?

- Ну про Энлая упомянула, чем это хуже?

- Так похоже - Эрлай, Энлай... - Рекки взяла себя в лапы, чтобы не уничтожить арахис на месте. - А, да, кот-пуш говорил, ещё орешки есть?

- Не умничай, все называют арахис орешками, - цокнул Марамак. - Что же до такого значимого дня, как День Открытого Песка, - грызь многозначительно потряс в воздухе лапой, показывая всю значимость. - То это такой термин у сквознячников, который обозначает, нуэээ... как цокнуть... Цокнем, правильнее его было бы называть Открытым Сквозняком. Когда, в частности, возможно спонтанное перемещение объектов, каковое мы тут и наблюдаем, - грызь подумал. - Правда, толку от этого никакого. Ну, для того, чтобы выяснить, куда нас занесло.

- Вообще это всё я, - слегка виновато цокнула Рекки, - Поделила на ноль, не подумавши как следует. Нас с Маром так ночью в пруд и выбросило, как уток, напух. Хорошо ещё, в пруд, а не в океан. А если бы меня внутрь дерева поместило, вообще термоядерный взрыв мог бы быть. Вот смеху-то было бы...

- Да, - хмыкнул Марамак. - Ну, мы там по берегу прошлись, никого не видали. Там всё заросшее, и такое чувство, что какой-то табор несколько лет назад останавливался и насвинячил. А кот-пуш каких-нибудь генов, типа абори, не встречал? Потому что у меня закрадываются сомнения, что всё тут не так чисто.

- Так вот, - с хрустом прожевав "подушечки", отметил кот. - Получается - меня тоже, вроде как, пропесочили. Я - Хранитель, в отпуске, с парашютом прыгал, целил в море, попал на дерево. Там и живу... Кстати, про генов. Видел тут одного пернатого, он как-то странно на меня смотрел. Ещё ухал так...

Урнял сделал огромные глаза, расширил зрачки, прижал уши и попытался изобразить сову: правда, вместо уханья получился жуткий вой.

- Я местных жителей тоже ищу. Здесь столько хлама, что они просто обязаны забрать его себе, домой, - с этими словами Хранитель показал на тропинку. - А они почему-то оставили всё тут.

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Ну и суслики с щенками! - цокнула Рекки. - Ещё бы знать, кто это так "песочит"... Хотя, конечно, это не кто, а просто. И да, спасибо за корм, кот-пуш, кло.

Белка облизнулась и слегка прижала уши от того, что не смогла удержать себя в лапах, уничтожив куда больше продуктов питания, чем остальные.

- Да, кстати, - цокнул Марамак. - Предлагаю убраться с тропинки напух. Цокну поч. У них тут что-то явно не в порядке, вслуху наблюдаемого. В лучшем случае - ядерная катастрофа или война, например...

- Пха... - поперхнулась Рекки. - А в худшем?

- А в худшем - у них не всё в порядке с головой, - пояснил грызь. - Ну расслушайте сами, кто в чистом уме будет наваливать столько мусора на берег пруда? Ну кучу, ну две, но зачем всё засвинячивать то? И потом, вообще. Поэтому предлагаю лишний раз на уши местным не попадаться, а точнее услышать их раньше, чем они нас. Воизбежание, - грызь подозрительно огляделся и вспушился.

Он скромно указал на свой жезл. Сперва почему-то захотелось продемонстрировать силу этого оружия, но желание быстро прошло. "Это же сквиры, вряд ли они глянут на лезвие и проникнутся чем-то там..." - подумал кот и добавил:

- Я считаю, надо вам зайти ко мне. Тут недалеко, но приходится делать крюк, с тропинки сходить и всё такое... - Эрлай поднялся, встряхнул рюкзак и, жестом пригласив новых знакомых следовать за собой, зашагал на северо-восток. Впрочем, через пару шагов кошарец остановился и оглянулся, будто что-то забыл и собирался искать. Не найдя ничего потерянного, он успокоился, чуть расслабив уши.

- Я, конечно, вояка, а не языкочёс, - пояснил Урнял белкам. - Но убирать за собой я их заставлю, кем бы они ни были...

"Когда в Великом Кольце обнаруживают государство, закрывающее своим людям путь к знанию, такое государство разрушают".
Фай Родис - Иван Ефремов, "Час Быка"

- Вот да, с тропинки - это в пух, - цокнул Марамак, поднимая с земли за лапу ленивую тушку белки, - А то, судя по следам, тут ходит что-то в обуви. А это могут быть и...

- Бипеды с восьмиствольными пулемётами, - точно заметила Рекки.

- Угу. Причём в лучшем случае, - грызь послушал штуку, на которую показывал Эрлай, и ещё более приободрился: "Так, это в пух, кот-пуш - Хранитель, а это, видимо, оружие. Да и неважно какое: лучше, чем лапками отмахиваться".

Вслуху попавшего в них корма грызи вообще пришли в большую годность и теперь синхронно думали, что задача номер ноль - выяснение цены перьев. Они весьма облегчённо вздохнули, когда тропинка осталась в стороне, и теперь не следовало каждую секунду ожидать, что из-за поворота появится что-то типа озвученного.